Un precedent, în ceea ce privește legea, este un caz juridic specific care stabilește de obicei un standard pentru modul în care cazurile similare ar trebui să fie soluționate pe baza cazului inițial. Cu alte cuvinte, este un caz juridic care stabilește un sens de bază al modului în care poate fi tratată o problemă, iar cazurile ulterioare se vor pronunța adesea într-un mod similar cu cel precedent. În mod obișnuit, există două tipuri majore de precedente în drept: cele obligatorii care, de obicei, trebuie urmate de alte instanțe în majoritatea situațiilor și cele convingătoare care pot fi urmate, dar nu sunt obligatorii. Un precedent poate fi o parte importantă a unei probleme juridice, dar există unele critici cu privire la importanța lor în dreptul american.
Conceptul de precedent în drept provine din dreptul comun englez și a fost transferat din sistemul juridic al Angliei în dreptul american. Tipul obligatoriu sau obligatoriu este unul care trebuie urmat de alte instanțe și este de obicei stabilit de o instanță superioară. În SUA, de exemplu, precedentele obligatorii sunt adesea stabilite de Curtea Supremă a SUA și se așteaptă ca toate instanțele inferioare să mențină deciziile.
Un precedent persuasiv, pe de altă parte, este unul care este stabilit într-o cauză juridică, dar care nu trebuie urmat. Acestea servesc în mod obișnuit ca exemple pentru ceea ce s-a făcut înainte și ceea ce alții pot considera o problemă juridică merge mai departe. Dacă un cultivator de tutun a fost găsit vinovat într-un caz de moarte din culpă în care cineva a murit din cauza cancerului pulmonar cauzat de fumatul de țigări, de exemplu, cu excepția cazului în care cazul a fost soluționat de cea mai înaltă instanță, acesta ar servi ca un precedent convingător pentru cazurile care au urmat. Alte instanțe ar putea decide în mod diferit asupra unor cazuri similare în viitor, dar un singur caz ar stabili motive pentru ca alte instanțe să urmeze exemplul.
Precedentele sunt adesea folosite în mai multe moduri de către avocați și criticii juridici. Studenții la drept le vor citi adesea pentru a afla despre ceea ce a mai apărut și pentru a-și da o idee despre ceea ce este probabil să urmeze. Un precedent poate indica adesea modul în care viitoarele instanțe ar putea decide asupra unui anumit subiect sau importanța unui anumit subiect la un moment dat. Există totuși o cantitate destul de mare de critici cu privire la utilizarea precedentelor în dreptul american. Unii au susținut că prea des pot determina instanțele să decidă într-un mod care este uniform cu ceea ce au făcut alții, indiferent de faptele unui caz individual.