Ca regulă generală, obligațiunile funcționează oferind deținătorilor de obligațiuni plăți cu cupoane conform unui anumit program de plată predeterminat. Între aceste plăți de cupon, de obicei se acumulează dobândă. Suma dobânzii acumulate care se datorează unui deținător de obligațiuni este de obicei calculată pe baza ratei cuponului, precum și a câte zile au trecut de la ultima plată a cuponului. În plus, determinarea dobânzii acumulate ia în considerare convenția de numărare a zilelor, care este pur și simplu o metodă de determinare a modului în care dobânda se va acumula într-o perioadă de timp. Un preț murdar este costul obligațiunii, precum și orice dobândă acumulată pe obligațiune între perioadele de plată a cuponului.
Prețul murdar al unei obligațiuni crește de obicei pe măsură ce se apropie timpul de plată pentru următoarea sumă a cuponului. Când se face plata cuponului, prețul murdar scade din nou deoarece nu mai include dobânda acumulată. Pe măsură ce se apropie timpul pentru următoarea plată a cuponului, prețul murdar crește din nou, deoarece dobânda acumulată va continua să se acumuleze.
Pe unele piețe de valori mobiliare, prețul murdar al unei obligațiuni este prețul pe care investitorii îl plătesc pentru a obține o obligațiune. De exemplu, cotarea prețului murdar al unei obligațiuni poate apărea pe unele piețe europene de valori mobiliare. Cu toate acestea, pe majoritatea piețelor de valori mobiliare majore, prețurile murdare nu sunt de obicei cotate la potențialii cumpărători de obligațiuni. În schimb, costul unei obligațiuni este cotat pe baza prețului său curat.
Un preț curat este prețul unei obligațiuni, excluzând orice dobândă acumulată pe obligațiune între plățile cuponului. De obicei, prețurile curate sunt preferate de potențialii cumpărători atunci când primesc cotații la prețul obligațiunilor, deoarece acestea tind să fie mai stabile decât prețurile murdare. Ca regulă generală, prețurile curate se modifică pe baza unor motive economice. De exemplu, un preț curat s-ar putea modifica dacă ratele dobânzilor cresc sau scad. Se poate schimba, de asemenea, în funcție de faptul dacă emitentul de obligațiuni are un credit bun sau rău.
În schimb, prețurile murdare sunt de obicei mai imprevizibile. În general, prețurile murdare nu descriu adevărata valoare a unei obligațiuni la fel de precis precum prețurile curate. Ca și în cazul unui preț curat, un preț murdar se poate modifica din motive economice, cum ar fi ratele dobânzii sau creditul. Cu toate acestea, prețurile murdare se pot schimba, de asemenea, deoarece depind de cât de multă dobândă s-a acumulat de la ultima dată de plată a cuponului. Această modificare poate avea loc aproape zilnic, făcând ca prețul murdar al obligațiunii să fie supus unor fluctuații semnificative.