Beneficiul marginal este beneficiul pe care un consumator îl primește dintr-o unitate suplimentară dintr-o marfă. Uneori este descrisă și ca utilitate marginală. Conceptul de beneficiu marginal poate ajuta uneori la explicarea modelelor economice care par contraintuitive.
Ideea de beneficiu marginal este unul dintre factorii cheie în modul în care consumatorii iau decizii. În teorie, este unul dintre doi factori principali, împreună cu costul, atunci când vine vorba de deciziile de cumpărare. Acest lucru se datorează faptului că economiștii presupun în general că clienții iau decizii marginale. Aceasta înseamnă că ei iau fiecare decizie de cumpărare individual, mai degrabă decât, de exemplu, să decidă la începutul anului câte unități dintr-un produs vor cumpăra în cursul anului.
O metodă de a face ipoteze economice cu privire la comportamentul consumatorului este de a lucra pe baza că un consumator care alege între două produse similare îl va alege pe cel mai ieftin. Dacă au același preț, clientul va merge pe cel care oferă cel mai marginal beneficiu. În realitate, ambii factori vor avea efect simultan, în timp ce alți factori, precum loialitatea față de un retailer sau calitatea serviciului, pot avea un efect.
Economiștii lucrează de obicei din teoria utilității marginale în scădere. Aceasta afirmă că, cu cât un consumator are mai mult de un produs, cu atât beneficiul marginal pe care îl primește din fiecare unitate suplimentară este mai puțin. De exemplu, un gospodar care nu are fotolii poate obține foarte multe beneficii din cumpărarea unui fotoliu și aproape la fel de mult beneficii de la cumpărarea unui al doilea fotoliu. Cu cât cumpără mai multe fotolii, cu atât este mai puțin probabil să aibă vreodată destui vizitatori pentru a folosi fotoliul suplimentar. Este chiar posibil ca, la un moment dat, beneficiul marginal să devină negativ, deoarece un fotoliu în plus ar provoca mai multe bătăi de cap prin obstrucționarea mișcării decât ar beneficia în așezarea unui oaspete.
Modelul de scădere a beneficiului marginal nu este consecvent pentru toate produsele. Acest lucru poate duce la unele situații economice inițial confuze. Un caz este modul în care beneficiul marginal agravează efectele deficitului. De exemplu, deși apa este vitală pentru viață, iar diamantele sunt pur decorative, diamantele sunt mult mai scumpe. Acest lucru se datorează faptului că atâta timp cât aveți suficientă apă pentru a vă satisface nevoile de bază, un litru în plus sau un litru mai puțin nu face nicio diferență în ceea ce privește utilizarea pe care o puteți obține din apă. Cu toate acestea, un diamant suplimentar sau un diamant mai puțin va afecta foarte mult utilizarea pe care o puteți obține de la diamante, fie că le oferiți cadou sau le schimbați cu alte bunuri sau servicii.