O economie modernă nu se poate susține fără câteva ajustări pe parcurs. O formă drastică de ajustare economică poate ajunge sub forma unor reduceri extreme ale cheltuielilor guvernamentale, în special pentru programele sociale și serviciile esențiale. O politică economică atât de severă și rigidă este cunoscută sub numele de program de austeritate. Un program de austeritate este adesea implementat imediat după un război costisitor sau în perioadele în care datoriile unei țări depășesc cu mult veniturile potențiale prin impozitare și vânzarea mărfurilor exportate.
Mulți economiști consideră un program de austeritate mai mult o amenințare decât o soluție reală la o criză sau recesiune economică. Puțini lideri politici așteaptă cu nerăbdare să reducă serviciile esențiale, reparațiile de infrastructură critică și programele sociale pentru clasa muncitoare sau săraci. Ideea este de a înăspri cheltuielile guvernamentale pentru o perioadă scurtă de timp până când datoriile țării vor fi în mare parte rambursate. A trăi sub cele mai stricte programe de austeritate pentru o perioadă lungă de timp poate duce la tulburări civile sau chiar la o lovitură de stat militară.
Destul de des, implementarea unui program de austeritate vine după un ciclu de cheltuieli guvernamentale excesive. Această formă de strângere a curelei poate fi strict necesară pentru a restabili echilibrul economiei sau poate fi mai motivată politic. Un partid politic ar putea impune un program de austeritate pentru a pune la îndoială politicile fiscale ale partidului anterior. Reducerea finanțării pentru programe de artă sau de asistență socială poate fi preferabilă reducerii cheltuielilor militare, de exemplu.
Creditorii unei țări pot cere, de asemenea, ca liderii săi să implementeze un program de austeritate înainte ca creditul să poată fi restabilit. Aceeași filozofie este valabilă și pentru multe corporații mari care trebuie să adopte propriile programe de austeritate pentru a se califica pentru salvarea guvernamentală sau împrumuturi bancare. În vremuri economice dificile, multe organizații și companii trebuie să adopte un program propriu de austeritate pentru a supraviețui.
Criticii acestei abordări sugerează că clasa muncitoare și săracii suportă cea mai mare parte a reducerilor guvernamentale în cheltuieli, iar cetățenii plătitori de impozite sunt adesea forțați să ramburseze datoriile din timpul războiului contractate de foștii asupritori. O serie de țări care au implementat programe de austeritate în ultimii ani au luat măsuri pentru a stabiliza prețurile sau pentru a-și proteja în alt mod cetățenii cei mai vulnerabili. Prin însăși natura sa, un program de austeritate necesită sacrificii severe și un mod de viață mult mai frugal până când condițiile economice se îmbunătățesc.