Un protectorat este o națiune, o regiune sau un teritoriu care primește protecție militară și diplomatică de la o națiune mai mare care acționează în rolul de protector. Relația este adesea oficializată printr-un tratat, prin care teritoriul mai mic rămâne în mare parte autonom și autonom, dar poate fi de acord să-și piardă o anumită independență politică în schimbul serviciilor protectorului. Tratatele sunt de obicei întocmite astfel încât relația să fie recunoscută de dreptul internațional. Protectoratul este cunoscut și ca o perioadă din istoria Angliei în care Commonwealth-ul Angliei – Anglia, Irlanda și Scoția – a fost guvernat de un Lord Protector. Această scurtă perioadă a durat între 1653-59.
Națiunile mici intră de obicei într-o relație de protectorat din motivele evidente: pot beneficia de protecție economică, politică și militară. Națiunile mai mari, pe de altă parte, devin protectori dintr-o varietate mai mare de motive. O națiune mai mare s-ar putea bucura de a juca rolul de bun samaritean de dragul de a-și îmbunătăți imaginea internațională și puterea politică. Protectoratele pot fi folosite și de protectori pentru a combate un inamic politic sau militar. În acest scenariu, un protectorat ar putea fi poziționat strategic într-o regiune pe care protectorul o poate folosi ca bază de operațiuni militare sau ar putea fi un teritoriu pe care protectorul simte că trebuie să îl păzească pentru a-l împiedica să cadă sub controlul inamicului.
Relația de protectorat și diferitele sale manifestări au purtat multe nume diferite. Statele tributare, vasale, coloniale și comunale sunt toate formele esențiale de relații de protectorat, în care o oarecare autonomie este dată unei națiuni mai mari în schimbul unor servicii economice, politice și militare. O suzeranitate – în care un teritoriu este controlat la nivel internațional de un suzeran, sau conducător, dar i se permite să se guverneze pe plan intern – este practic identică cu relația unui protectorat cu protectorul său. Unele protectorate sunt denumite și zone insulare.
Perioada protectoratului din Anglia a durat între 1653-1659. A fost definită de formarea Commonwealth-ului Angliei, care a ajuns să încorporeze Anglia, Scoția și Irlanda. Commonwealth-ul Angliei a început inițial în Anglia în 1649, odată cu decapitarea regelui Carol I și răsturnarea monarhiei engleze. În acel moment, Parlamentul a declarat guvernul Commonwealth și Republică.
În 1653, Commonwealth-ul ajunsese să cuprindă Irlanda și Scoția. În acea perioadă, liderul militar și politic Oliver Cromwell a preluat conducerea sub titlul de Lord Protector. Cromwell a împărțit Commonwealth-ul în regiuni militare pentru a fi guvernate de generali-maiori care au răspuns direct lui Cromwell. Când Cromwell a murit în 1658, funcția de Lord Protector a fost transmisă fiului său Richard. Richard, totuși, nu a fost capabil să conducă în mod eficient Commonwealth, care a deschis ușa pentru restaurarea monarhiei în 1659 sub domnia regelui Carol al II-lea.