Un protocol de rutare ad-hoc este o metodă de trimitere a comunicațiilor printr-o rețea cu elemente mobile, în care accesul are loc ad-hoc sau „după nevoie”. Protocolul de rutare fix potrivit pentru o rețea cu fir nu funcționează pentru o rețea mobilă, deoarece se poate reconfigura și modifica rapid. Dacă rețeaua nu rămâne stabilă pe măsură ce nodurile apar și dispar, participanții din rețea se pot confrunta cu pierderi de date și alte probleme. Din acest motiv, este necesară o metodă mai bună de comunicare.
Există două abordări generale pentru proiectarea protocolului de rutare ad-hoc. Unul este condus de masă. Rețeaua menține un tabel de noduri active pe care îl actualizează continuu ca răspuns la informații noi. Pe măsură ce nodurile apar și dispar, rețeaua poate calcula cele mai scurte căi pentru date. Pe măsură ce utilizatorii interacționează cu rețeaua, aceasta consultă tabelul pentru a determina cum și unde să-și trimită informațiile.
Întreținerea unei rețele bazate pe tabel necesită capacitate de stocare a datelor, iar rețeaua reacționează uneori încet la modificări. Pe măsură ce nodurile intră și ies, este posibil ca tabelele să nu se actualizeze la timp și să nu fie trimise la fel de repede cu cât nodurile au nevoie de informații. În consecință, uneori, un protocol de rutare ad-hoc, bazat pe tabel, întârzie, mai ales când apar eșecuri de mai multe noduri sau apar alte probleme. Tabelele nu pot ține întotdeauna pasul cu modificările aduse rețelei.
Cealaltă opțiune pentru configurarea unui protocol de rutare ad-hoc este un sistem la cerere care trimite periodic un val de pachete de solicitare de rută către nodurile din rețea. Utilizează răspunsul pentru a lua decizii de rutare. Astfel de rețele pot fi lentă de configurat, deoarece rețeaua trebuie să comunice cu nodurile înainte de a putea funcționa. Poate să apară și un fenomen cunoscut sub numele de inundații în exces, în care pachetele de solicitare a rutei sufocă alte date și încetinesc sau închid rețeaua.
Uneori, un protocol de rutare ad-hoc poate conține amestecuri ale ambelor abordări pentru a se potrivi cel mai bine nevoilor rețelei și ale utilizatorilor. Astfel de protocoale permit rețelelor să se reconfigureze pe măsură ce nodurile se descoperă reciproc, comunică și atribuie priorități pe baza răspunsurilor. O rețea se poate configura și defecta rapid cu acest protocol pentru a crea acces într-o varietate de locații. Rețelele mobile pot fi vulnerabile la anumite tipuri de interferență, iar protocolul de rutare poate fi necesar să includă măsuri de securitate pentru a proteja rețeaua și utilizatorii. Acestea pot include blocări de acces pentru a menține dispozitivele neautorizate în afara rețelei.