Publicul imaginar este un concept psihologic comun stadiului adolescentin al dezvoltării umane. Se referă la credința că o persoană este sub observație constantă și atentă de către semeni, familie și străini. În realitate, doar un mic procent dintre acești oameni au vreun interes în activitățile unei persoane, iar o viziune asupra lumii în curs de maturizare va reduce de obicei impresia că acest public imaginar există. Unii oameni, totuși, mențin această înțelegere greșită până la vârsta adultă. Termenul a fost aplicat și în studiile despre fenomenul rețelelor sociale din secolul al XXI-lea.
Termenul de audiență imaginară a fost inventat de psihologul copiilor David Elkind în 1967. Elkind studia egocentrismul adolescenților, credința bine documentată a adolescenților că lumea se învârte în jurul lor. Aceasta, a susținut Elkind, nu este o aberație psihologică, așa cum ar putea fi la un adult. Mai degrabă, este o parte naturală a procesului de dezvoltare a unei înțelegeri sănătoase a relației cu lumea. Majoritatea oamenilor vor dobândi în cele din urmă o perspectivă mai realistă asupra rolurilor pe care le joacă în grupurile lor de colegi pe măsură ce se maturizează.
Între timp, publicul imaginar poate adăuga efectul turbulent pe care adolescența îl are asupra multor adolescenți. Unii devin obsedați de aspectul personal, cu rezultate variind de la crize emoționale inofensive la erupții de acnee până la tulburări de alimentație care pot pune viața în pericol. Alții se vor fixa pe un anumit grup de colegi, imaginându-și că membrii acelui grup își judecă acțiunile sau căutând aprobarea de la oameni care, în realitate, sunt doar adolescenți neștii ca ei. Aceste evenimente pot părea traumatizante pentru cei care au puțină experiență de viață. Cu toate acestea, până la sfârșitul adolescenței sau la începutul vârstei adulte, astfel de crize se estompează în importanță pe măsură ce oamenii experimentează evenimente cu adevărat care schimbă viața, cum ar fi absolvirea, căsătoria și creșterea copiilor.
Menținerea unui public imaginar până la vârsta adultă poate fi un semn că o persoană suferă de paranoia sau alte tulburări sociale sau psihologice. Majoritatea oamenilor întrețin astfel de fantezii din când în când. Senzațiile constante sau recurente de a fi urmărit, judecat sau persecutat de străini pot semnala o problemă mai semnificativă. Aceste sentimente pot fi uneori alinate prin apartenența la o biserică sau la alt grup social, cum ar fi cele bazate pe muncă sau un hobby, prin încurajarea interacțiunilor sociale sănătoase. Dacă acest lucru nu este eficient, un terapeut calificat vă poate ajuta să puneți lucrurile în perspectivă.
În secolul XXI, psihologii se referă uneori la publicul imaginar în contextul rețelelor sociale. Aceste companii încurajează membrii să-și actualizeze în mod regulat prietenii, familia și colegii de muncă, informându-i despre activitățile lor zilnice sau despre momentele de importanță personală. Utilizatorii își pot imagina o audiență pentru aceste actualizări care este foarte diferită de publicul lor real. Dacă rețelele sociale schimbă cu adevărat modul în care oamenii interacționează, așa cum sugerează mulți comentatori, publicul imaginar poate deveni un factor important în relațiile adulților.