Un împrumut aerian este o strategie în care un broker imobiliar sau ipotecar pretinde că există o anumită proprietate imaginară și că există și un cumpărător imaginar care este interesat să cumpere acea proprietate. Brokerul se adresează apoi unui creditor și negociază cea mai bună ofertă posibilă pentru acest împrumutat imaginar, făcând posibilă obținerea de profituri din tranzacția de împrumut care a urmat. Odată ce profiturile sunt garantate, împrumutatul inexistent rămâne în neîndeplinire a obligațiilor de plată a împrumutului, lăsând împrumutătorului fără nicio proprietate pentru a sechestra și a recupera o parte din pierdere.
Realizarea unei scheme tipice de împrumut aerian necesită mult efort. Brokerul trebuie să stabilească o rețea de referințe și contacte care să ajute la verificarea detaliilor depuse în cererea de împrumut a împrumutatului imaginar. Aceasta înseamnă utilizarea opțiunilor de telecomunicații care fac posibil ca creditorul să sune angajatorul împrumutatului, să verifice adresa de domiciliu actuală a împrumutatului și chiar să verifice istoricul de credit al solicitantului. În același timp, trebuie stabilite conturi de telefon, de internet și chiar de cutie poștală care să permită verificarea existenței proprietății imaginare și a faptului că valoarea a fost verificată de un evaluator. Odată ce totul este verificat și totul pare să fie în ordine, împrumutul aerian este aprobat.
Dacă o schemă de împrumut aerian are succes, brokerul funcționează ca intermediar între creditor și cumpărătorul imaginar, primind adesea fondurile din împrumut și ascunzând fondurile într-un cont bancar care nu poate fi urmărit sau transformând fondurile într-un alt tip de activ. În câteva luni, împrumutul ipotecar asupra proprietății imaginare este în stare de nerambursare, iar creditorul începe procedurile de colectare sau executare silită. În acel moment, devine clar că împrumutatul nu există, iar proprietatea nu a fost niciodată reală. De obicei, brokerul de credite ipotecare a funcționat și sub un nume presupus și acum este extrem de dificil de localizat. În cele din urmă, creditorul nu are nicio proprietate de executat și nicio posibilitate de a recupera vreodată pierderea.
Împrumutul aerian este doar unul dintre mai multe tipuri diferite de fraudă obișnuită care pot apărea în cazul ofertelor imobiliare. Un alt model comun este acela de a fura identitatea unei persoane reale pentru a efectua tranzacții imobiliare, o situație care în cele din urmă creează bătăi de cap atât pentru victima furtului de identitate, cât și pentru creditori. O altă strategie frauduloasă este de a umfla evaluările asupra proprietății sub pretextul de a planifica cumpărarea imobilului și de a face îmbunătățiri înainte de a-l vinde cu profit. În timp ce această abordare seamănă foarte mult cu o strategie de inversare legitimă, de fapt, proprietatea nu este niciodată achiziționată, iar beneficiarul împrumutului dispare în mod normal fără urmă.