Un prieten imaginar este un prieten fictiv creat adesea de un copil. Copilul poate trata prietenul într-un mod destul de real. El sau ea se poate juca cu un prieten imaginar sau poate vorbi cu el, ar putea încerca să-l hrănească sau să-l învinuiască pe prieten dacă se comite o faptă greșită.
Este destul de comun ca un copil să aibă un prieten imaginar și nu înseamnă că copilul are vreun tip de tulburare. Deși unii copii cu autism au unul, majoritatea copiilor cu prieteni imaginari nu au probleme de procesare a creierului sau psihologice.
De fapt, un prieten imaginar este adesea o modalitate minunată pentru copii de a-și exprima creativitatea. Prietenul deschide posibilitatea de a experimenta tot felul de fantezie. De asemenea, prietenul poate fi de ajutor semnificativ unui copil din punct de vedere psihologic. Prietenul, sau tărâmurile imaginare pe care copilul le creează, îl pot ajuta pe copil să ordoneze lumea în modul în care și-ar dori-o.
În unele cazuri, a avea un prieten imaginar este un răspuns la singurătatea sau stresul exagerat din casă, făcându-l un dispozitiv de adaptare benefic. Un copil care este izolat poate avea nevoie să aibă un prieten cu care să se joace. Copiii care trăiesc în condiții stresante își pot folosi imaginația pentru împlinirea dorințelor.
În general, părinții nu ar trebui să fie îngrijorați de prietenul imaginar al unui copil, mai ales când copiii sunt mici. Îngrijorarea ar trebui să apară atunci când prietenul îl împiedică pe copil să-și facă prieteni adevărați. De exemplu, un copil de grădiniță care continuă să se joace cu „prietenul” său, în loc să interacționeze cu alți copii, poate avea nevoie de puțin ajutor pentru a se adapta între real și imaginat.
Cu toate acestea, provocarea copilului și încercarea de a-l forța să renunțe la prieten este o practică foarte proastă. Dacă prietenul imaginar izolează copilul din punct de vedere social, terapia prin joc este utilă pentru a-i permite copilului să se îndepărteze treptat de el sau ea. Forțarea copilului să „înfrunte realitățile” poate fi crudă și îi dezlipește copilul de capacitatea de a-și ordona propria viață de vis.
Îngrijorările apar atunci când copiii din adolescență își dezvoltă prieteni imaginari. Este important să stabiliți în ce măsură copilul crede că prietenul este real. Unele fete adolescente au iubiți imaginari, o practică destul de inofensivă, atunci când înțeleg că iubitul nu există cu adevărat.
Cu toate acestea, un adolescent sau un adult tânăr cu un inamic sau un prieten imaginar poate manifesta un anumit grad de schizofrenie. A vorbi cu sine în mod frecvent sau a crede că un inamic necunoscut îi va răni sugerează că adolescentul ar trebui evaluat de un medic de sănătate mintală.
Copiii mici, dimpotrivă, sunt în general destul de sănătoși din punct de vedere psihologic atunci când concep un prieten imaginar. Studiile mai arată că astfel de copii își pot spori stima de sine având un prieten care îi tratează cu cel mai mare respect și dragoste necondiționată. De asemenea, copiii încearcă să definească diferența dintre fantezie și realitate. Pe măsură ce se maturizează, în cele mai multe cazuri, prietenul imaginar devine mai puțin real, deși prietenul poate rămâne o amintire prețuită a zilelor nevinovate.