Un receptor de estrogen este unul dintr-un grup de proteine receptorilor hormonali activate de hormonul steroid estrogen. Acești receptori sunt receptori intracelulari ai hormonilor nucleari, ceea ce înseamnă că se găsesc în interiorul nucleului unei celule și sunt specializați în detectarea hormonilor steroizi. Doar estrogenul sau o moleculă cu o structură similară se poate lega de un receptor de estrogen, iar receptorii înșiși se găsesc doar în celulele țintă de estrogen, cum ar fi celulele ficatului, uterului și sânului. Funcția principală a receptorilor de estrogen este de a acționa ca proteine factor de transcripție ale acidului dezoxiribonucleic (ADN), care sunt proteine care activează transcrierea acidului ribonucleic mesager (ARNm). Receptorii de estrogen joacă, de asemenea, un rol important în procesul de proliferare celulară și reglează creșterea și degradarea oaselor.
Când nu este prezent estrogen în nucleul unei celule, un receptor de estrogen rămâne inactiv. Imediat ce un hormon estrogen intră în nucleul celulei, se leagă de receptorul de estrogen. Receptorul își schimbă forma atunci când hormonul este legat de el și devine cunoscut sub numele de complex estrogen-receptor. Complexele estrogen-receptor se leagă apoi la secvențe de ADN care sunt prezente și în nucleu și sunt cunoscute ca elemente de răspuns la estrogen. Odată legați de ADN, complexele estrogen-receptor activează secvențe de gene din apropiere, care încep să transcrie ARNm, un tip de moleculă care oferă un model genetic pentru sinteza proteinelor.
Ghidată de ARNm, celula începe să producă secvențe specifice de proteine. Aceste proteine au un efect direct asupra activității celulei. De exemplu, celulele hepatice sunt direct afectate de activitatea receptorilor de estrogen. Receptorul de estrogen declanșează producția de proteine care reglează nivelul colesterolului în celulele hepatice. În acest fel, receptorii de estrogen scad riscul de a contracta o boală de inimă.
Proliferarea celulară, sau procesul de creștere și diviziune celulară, este, de asemenea, influențată de receptorii de estrogen. Celulele din glandele mamare sunt stimulate de receptorii de estrogen, pregătind astfel sânul să înceapă să producă lapte în cazul sarcinii. Endometrul, sau căptușeala interioară a uterului, este, de asemenea, stimulată de receptorii de estrogeni, care pregătesc uterul pentru o potențială sarcină.
Datorită rolului lor în proliferarea celulară, receptorii de estrogeni pot crește și riscul de cancer de sân și cancer uterin. Dacă celulele din sâni sau mucoasa uterului au început să sufere mutații din cauza unor cauze de mediu sau genetice, receptorul de estrogen poate determina proliferarea celulelor mutante. Aceste celule mutante sunt mai susceptibile de a deveni canceroase. Celulele normale din sâni și mucoasa uterului care sunt expuse la estrogen sunt, de asemenea, mai vulnerabile la mutația spontană a ADN-ului, care poate duce, de asemenea, la un risc crescut de cancer.