Un receptor hormonal este un complex de proteine prin care hormonii interacționează cu celulele. Hormonii își folosesc receptorii pentru a regla dacă o proteină este produsă sau nu și pentru a controla cantitatea de proteină care este produsă. Unii receptori sunt localizați în membrana celulară și interacționează cu genele indirect prin semnale chimice, în timp ce alții sunt în apropierea nucleului și controlează expresia ADN-ului în mod direct. În interiorul celulei, un receptor hormonal este activat prin formarea unui complex cu o moleculă de steroizi.
Un receptor hormonal este compus din molecule de proteine încorporate în membrana unei celule sau situate în interiorul acesteia. Deoarece pot trece prin membranele lipidice care formează exteriorul celulelor, hormonii se pot lega de receptorii care se află bine în interiorul citoplasmei. Spre deosebire de multe alte molecule de semnalizare biologică, hormonii nu trebuie să se bazeze pe căi chimice multiple pentru a-și transmite mesajul către organelele din interiorul celulei. Datorită acestei flexibilități, un receptor hormonal poate fi localizat în multe locații celulare diferite.
Un receptor de hormon peptidic este o proteină situată în membrana lipidică a celulei. Există diferite tipuri de receptori peptidici, numiți și receptori de suprafață celulară. Ele sunt clasificate în funcție de modul în care semnalează activitatea în celulă.
Mulți depind de mesageri secundi, cum ar fi proteinele G, pentru a comunica cu interiorul celulei, deoarece hormonii peptidici nu pot trece în citoplasmă. Receptorii hormonilor steroizi, dimpotrivă, funcționează prin inhibarea sau activarea genelor din interiorul nucleului celulei. Ei răspund la o gamă largă de steroizi, inclusiv hormonii tiroidieni și sexuali și cortizolul, de obicei luând mai mult timp pentru a funcționa decât receptorii peptidici.
Hormonii steroizi traversează membrana plasmatică și se leagă de receptorii din nucleul celulei. Ele formează un complex de receptori hormonali care interacționează direct cu ADN-ul, reglând dacă anumite gene sunt sau nu transcrise în ARN. Aceasta controlează expresia proteinelor. Produsele acestui răspuns primar pot fi folosite ca semnale suplimentare care reglează expresia genelor, legându-se la un set diferit de receptori hormonali în proces. Steroizii pot avea astfel efecte ample asupra unui număr de gene chiar dacă se formează un singur complex inițial hormon-receptor.
Deoarece unii steroizi pot fi destul de asemănători din punct de vedere bioechimic, receptorii hormonali au mecanisme care să asigure că un hormon nu intră în calea altuia și declanșează schimbări grave sau chiar letale în organism. În timp ce fiecare receptor de steroizi are un răspuns mai mare la hormonul său principal, acesta poate fi capabil să lege un altul similar chimic. Ca măsură de siguranță, unii receptori au enzime care îi vor bloca pe toți, cu excepția hormonului lor preferat. Unele boli pot interfera cu selectivitatea sau pot inhiba reactia unui receptor hormonal.