Receptorii se găsesc de-a lungul membranelor neuronilor și sunt proteine de care se leagă neurotransmițători specifici. Când neurotransmițătorii se leagă de receptori, canalele ionice se deschid și se închid, provocând fie un răspuns excitator, fie un răspuns inhibitor în neuron. Un receptor de glicină este un receptor ionotrop sau legat de ligand care constă din multe proteine diferite. Este un receptor pentru neurotransmițătorul inhibitor glicină și este răspândit pe scară largă în sistemul nervos central.
Un receptor ionotrop, cum ar fi un receptor de glicină, este unul care unește legarea neurotransmițătorilor și funcționarea canalelor ionice într-o singură componentă moleculară. Acest tip de receptor are de obicei cinci proteine diferite care se întind de-a lungul membranei celulare, toate contribuind la formarea porilor sau deschiderii unui canal ionic. Când un neurotransmițător se leagă de un receptor dependent de ligand, canalele ionice se deschid provocând un răspuns. Răspunsurile acestor receptori sunt de obicei rapide și de scurtă durată.
Un receptor de glicină se leagă de neurotransmițătorul inhibitor glicină, care este sintetizat din serină. Serina este creată dintr-un produs secundar sau „intermediar” produs în timpul glicolizei, un proces în care glucoza este separată în două molecule de acid piruvic. Glicina este apoi produsă din serină de o enzimă numită serin transhidroximetilază. Neurotransmițătorul glicina este un aminoacid, făcându-l un element de bază pentru proteinele din organism.
Când glicina este eliberată, activează un receptor de glicină prin legarea de acesta, rezultând un flux spre interior de ioni de clorură în neuron, provocând hiperpolarizare. Un neuron hiperpolarizat este unul care are o sarcină electrică negativă de-a lungul membranei sale celulare, rezultând un răspuns inhibitor. Glicina este numită un aminoacid inhibitor deoarece produce răspunsuri inhibitoare în neuroni.
Glicina este implicată în retină, trunchiul cerebral inferior și măduva spinării, unde se află celulele Renshaw. Celulele Renshaw sunt interneuroni, ceea ce înseamnă că ei conectează neuronii eferenți, sau transmițători și aferenti, sau primitori, în căile neuronale. Aceste celule sunt excitate de colaterali ai neuronilor motori; cu toate acestea, atunci când glicina se leagă de receptorii găsiți în ei, neuronii motori sunt inhibați. Acesta este un exemplu de inhibiție recurentă.
Neurotransmițătorul glicina se găsește pe scară largă în proteinele tisulare și în toate fluidele corpului. Deși nu este un aminoacid esențial, acționează pentru a metaboliza sărurile biliare și peptidele. Când genele care codifică transportatorii care elimină glicina sunt deteriorate, rezultă o afecțiune numită hiperglicinemie. Această afecțiune apare atunci când există un nivel ridicat de glicină în sistemul nervos central și include simptome precum oboseala și retardul mental.