Acidul gamma-aminobutiric (GABA) este un neurotransmițător, o substanță chimică care trimite semnale între celulele din creier. Neurotransmițătorul GABA este în principal responsabil pentru semnalele inhibitorii dintre neuroni. De asemenea, controlează tonusul muscular, inhibând contracțiile musculare. La începutul dezvoltării, GABA joacă un rol diferit, acționând ca un neurotransmițător excitator.
Celulele neuronale arată ca niște copaci, cu ramuri numite dendrite care ies dintr-un capăt și un axon lung pe cealaltă parte. Semnalele călătoresc de la dendrite la corpul celular, unde se adună. Un semnal electric numit potențial de acțiune parcurge axonul dacă semnalele din corpul celular sunt suficient de puternice.
Neuronii comunică între ei trimițând semnale chimice numite neurotransmițători printr-un decalaj dintre celule. Decalajul dintre axonul unui neuron și dendrita altui neuron se numește sinapsă. Neurotransmițătorii precum GABA se leagă de receptorii de pe neuronul receptor și apoi sunt reabsorbiți, într-un proces numit recaptare, de către neuronul transmițător.
Când neurotransmițătorul GABA se leagă de un receptor din sistemul nervos central, acesta are un efect inhibitor asupra neuronului. Receptorii care primesc GABA vor trimite semnale care deschid canalele ionice cu porți în celulă. Aceste canale ionice fie permit ionilor de potasiu încărcați pozitiv să părăsească celula, fie ionilor de clorură încărcați negativ să intre în celulă. În orice caz, celula devine hiperpolarizată, ceea ce înseamnă că este mai încărcată negativ decât zona din jurul ei. Hiperpolarizarea face ca celula să fie mai puțin probabil să creeze un potențial de acțiune care va trimite semnale către alte celule.
La om, neurotransmițătorul GABA se găsește nu numai în sistemul nervos central, ci și în sistemul nervos periferic. În sistemul nervos periferic, GABA controlează tonusul muscular. Semnalele GABA sunt inhibitorii și în această funcție.
Neurotransmițătorul GABA nu acționează întotdeauna ca un inhibitor, totuși. La începutul dezvoltării umane, GABA este de fapt principalul neurotransmițător excitator, care trimite semnale în interiorul unei celule și către alte celule. GABA reglează creșterea unor tipuri de celule stem.
Diplegia spastică, un tip de paralizie cerebrală, este cauzată de probleme cu semnalizarea neurotransmițătorului GABA în măduva spinării și în partea inferioară a corpului. Diplegia spastică se caracterizează prin spasticitate și tensiune musculară constantă în partea inferioară a corpului. Aceste simptome sunt cauzate atunci când receptorii nervoși care controlează această parte a corpului nu pot absorbi GABA. Fără semnale GABA, mușchii se contractă în mod constant, deoarece nu există niciun semnal inhibitor care să le spună să nu facă.