Un receptor olfactiv este un loc de contact pe anumite celule din creierul oamenilor și ale majorității animalelor, care ajută la procesarea și identificarea mirosurilor. Multe insecte au și acest tip de receptori, deși în cele mai multe cazuri sunt localizați pe senzori externi, cum ar fi antene, mai degrabă decât în creier; acest lucru se datorează faptului că, de obicei, insectele simt mirosul nu printr-un nas definit, ci mai degrabă prin palpatoare care interacționează mai direct cu mediul. Indiferent de locația lor, receptorii tind să funcționeze aproximativ în același mod. Ei procesează mirosul ca o reacție chimică, apoi îl transformă într-un semnal care poate fi citit și înțeles de creier sau de altă zonă de procesare. Acești receptori sunt modul în care oamenii sunt capabili să identifice mirosurile de ceva din aer și, de asemenea, joacă un rol în memoria mirosului, adică amintirile despre oameni, locuri sau experiențe asociate cu anumite mirosuri.
Concept de bază
Mirosul poate fi un lucru oarecum complex. În majoritatea situațiilor științifice, mirosurile sunt cunoscute ca „odorante”. Odorantele sunt în esență „semnături” chimice care sunt aruncate de cele mai multe substanțe și creaturi; ele pot fi, de asemenea, create, de obicei ca un produs secundar al unor procese cum ar fi oamenii care transpira, florile înfloresc sau lucrurile care ard. Odorantele se atașează de moleculele atmosferice și de mediu. Ele sunt interpretate în mirosuri pe care organismele le recunosc prin receptorii olfactivi specifici.
Cum funcționează
Receptorii sunt de obicei înțeleși ca fiind parte a sistemului neuronal la oameni și la majoritatea animalelor vertebrate. Ei stau chiar pe suprafața anumitor celule din centrul olfactiv al creierului și, practic, așteaptă ca o substanță chimică declanșătoare să indice un miros în apropiere. La insecte, acest sistem se întâmplă mai degrabă pe antene decât în creier, dar procesul este de obicei același, cel puțin dintr-o perspectivă chimică. Receptorii tind să fie specifici, ceea ce înseamnă că există diferiți receptori pentru diferite mirosuri.
O modalitate de a vizualiza acest lucru este să vă imaginați odorantele ca chei și receptorii ca încuietori individuale. Orice odorant dat se va lega doar de receptorii săi corespunzători și astfel sunt identificate mirosurile. Când un receptor se leagă de un odorant, se spune că este „activat”. Uneori este posibil ca un miros să activeze mai mulți receptori, de obicei dacă este un miros complex sau stratificat.
Specificații locației
La oameni și la majoritatea animalelor, receptorii olfactivi sunt grupați în grupuri mici în partea din spate a cavității nazale. De obicei, există milioane de celule atunci când sunt numărate individual și, de asemenea, un număr foarte mare de mănunchiuri grupate. Împreună, aceste grupuri formează ceea ce este cunoscut sub numele de „epiteliul olfactiv”, care acționează ca un fel de acoperire sau graniță.
Epiteliul este acoperit de cili asemănător părului, care colectează molecule odorante inhalate și le trimit către receptori. Mucusul care căptușește nasul și sinusurile ajută, de asemenea, la captarea acestor odorante, permițându-le să fie procesate.
Importanța mirosului
Mulți biologi au spus că simțul mirosului este unul dintre cele mai esențiale instrumente pentru supraviețuirea oricărui organism dat. Într-adevăr, aproape toate viețuitoarele, de la simple nevertebrate până la oameni, au cel puțin o anumită utilizare și într-adevăr au nevoie de receptorii olfactivi. Peștii, de exemplu, au aproximativ 100 de soiuri din acest tip de situri, în timp ce oamenii au aproximativ 10,000. De fapt, cercetătorii cred că aproape 3% din codul genetic uman este dedicat construcției lor.
Majoritatea oamenilor asociază mirosurile cu senzații imediate, în special plăcerea și repulsia. Aceste senzații sunt importante, dar simțul mirosului are, de asemenea, un rol crucial în subconștient și evolutiv. Le permite oamenilor și animalelor să discearnă factori care privesc orice, de la starea de sănătate și sănătatea unui potențial partener până la identificarea substanțelor otrăvitoare și a alimentelor comestibile. De asemenea, poate ajuta la identificarea pericolului și se spune că unele animale sunt capabile să „miros frică” – de obicei datorită modalităților în care sunt capabile să proceseze adrenalina și transpirația sporită eliminată de alții.
Procesul de interpretare a mirosului
Procesul de la recunoașterea mirosului în centrul olfactiv până la procesare și acțiune în creier poate fi foarte complicat. De cele mai multe ori, atunci când receptorii se „blochează” pentru prima dată cu un miros, ei fac o înregistrare permanentă a conexiunii care este stocată în centrul memoriei al creierului. Când un animal ingeră o substanță alimentară putrezită sau care provoacă o boală, de exemplu, animalul păstrează acel miros în banca sa de memorie. Același lucru se întâmplă și cu mirosurile care sunt bune; Acesta este, parțial, motivul pentru care mirosirea a ceva ca prăjiturile proaspăt coapte poate face o persoană să se gândească la perioadele din copilărie petrecute cu o bunica sau o mamă în bucătărie.
Mirosul joacă, de asemenea, un rol în gust. În cele mai multe cazuri, papilele gustative și receptorii gustativi lucrează, de asemenea, îndeaproape cu receptorii de miros, iar împreună aceste două componente permit experiența completă a oricărui produs alimentar. Persoanele care au probleme sau tulburări olfactive – sau care au nasul blocat din cauza unei răceli urâte – de multe ori constată că gustă diferit alimentele și de aceea.