Un respirator cu vapori organici este cunoscut mai frecvent ca o mască de gaz. Respiratoarele sunt dispozitive purtate pe față pentru a îndepărta sau filtra praful sau vaporii din aer, făcând astfel aerul să fie respirabil în siguranță. Există diverse aparate respiratorii care îi pot proteja pe purtători de praf, alergeni, viruși și bacterii din aer și chiar și gaze lacrimogene, dar un respirator pentru vapori organici este conceput special pentru a elimina vaporii din compușii organici.
Termenul „organic” este adesea folosit pentru a descrie sau clasifica produse, carne, lapte și alte produse agricole care au fost cultivate fără aport chimic sintetic, cum ar fi îngrășămintele, hormonii sau pesticidele. Folosirea cuvântului organic atunci când discutăm despre un respirator cu vapori organici are un înțeles complet diferit, unul bazat pe ceea ce chimiștii se referă ca chimie organică sau a carbonului. Chimia organică este studiul compușilor chimici care conțin hidrogen și carbon.
Mulți compuși organici sunt destul de toxici atunci când sunt inhalați, așa că purtarea unui respirator cu vapori ar fi o măsură de siguranță pentru persoanele care lucrează cu astfel de substanțe chimice. Un loc obișnuit pentru a fi martor la acest lucru este într-un salon de unghii. Lacul de unghii conține substanța chimică organică cunoscută sub numele de toluen, care îi conferă mirosul caracteristic; iar agentul de îndepărtare a ojei, de asemenea, cu un miros unic și ușor de identificat, conține compusul organic acetonă. Atât toluenul, cât și acetona emit cu ușurință vapori în aer, ambele prezintă pericole pentru sănătate și niciunul nu trebuie inhalat. Lucrătorii din saloanele de unghii pot fi adesea văzuți purtând măști de pânză subțire sau de hârtie, dar acestea nu sunt la fel de eficiente ca respiratoarele cu vapori organici.
Purtarea acestui tip de respirator cu vapori previne pătrunderea vaporilor toxici ai compușilor organici în organism prin inhalare. Toxinele organice care intră în organism sub formă de vapori pot deteriora membranele mucoase din ochi, nas și gât, provocând iritații dureroase. Toxinele mai periculoase sunt substanțele chimice cu vapori care nu provoacă iritații și pot fi mai puțin neplăcute de îndurat decât nevoia de a purta un respirator sau o mască incomodă. Acestea sunt substanțele chimice care sunt mult mai probabil să fie inspirate și să înceapă să se acumuleze în țesuturile corpului, unde pot provoca orice, de la cancer la infertilitate.
Aparatele respiratorii cu vapori organici funcționează deoarece au un cartuş umplut cu cărbune activ prin care aerul trebuie să treacă înainte de a intra în corp. Acest cărbune este capabil să atragă și să absoarbă vaporii compușilor organici și să împiedice inhalarea acestora. Filtrele de cărbune se umplu în cele din urmă și trebuie înlocuite. Hârtia subțire sau măștile din pânză nu vor elimina vaporii organici așa cum o poate face un respirator cu vapori organici cu filtru de cărbune, deoarece nu sunt capabili să scoată chimic vaporii din aer.