Un risc activ este cantitatea de volatilitate asociată cu un portofoliu sau un fond specificat, deoarece investiția încearcă să depășească valoarea rentabilității identificate ca punct de referință pentru acel activ. Ideea este că, pentru a atinge acest obiectiv, administratorul fondului sau portofoliului trebuie să-și asume în mod voluntar riscuri dincolo de riscul necesar pentru a egala pur și simplu valoarea de referință. Atunci când ia în considerare orice tip de activitate de investiții ca mijloc de a depăși randamentele de referință, managerul trebuie să ia în considerare și cantitatea de risc activ pe care și-l asumă în numele portofoliului sau fondului.
Conceptul de risc activ este strâns asociat cu investițiile active. Această abordare a investiției este pur și simplu procesul de gestionare îndeaproape a activelor deținute într-un portofoliu și luarea de măsuri agresive și în timp util pentru a spori valoarea portofoliului respectiv. Investiția activă este diferită de investiția pasivă, prin aceea că abordarea pasivă necesită achiziționarea de investiții care se anticipează că vor genera în mod constant o sumă decentă de rentabilitate, făcând inutilă nevoia de a gestiona îndeaproape acele active.
Deoarece scopul investiției active este de a gestiona în mod agresiv activele și de a crește valoarea titlurilor deținute într-un portofoliu sau fond, procesul necesită ca managerii să fie dispuși să accepte riscuri suplimentare. Pentru a atinge acest obiectiv, managerii trebuie să analizeze îndeaproape compromisul risc-randament, determinând dacă gradul de risc implicat în achiziția unui anumit activ valorează valoarea rentabilității care este în cele din urmă generată de acel activ. În cazul în care managerul stabilește că o anumită valoare mobiliară prezintă un grad ridicat de risc cu doar un potențial rentabilitate mediocru, el sau ea este probabil să evite respectiva investiție. În același timp, dacă o opțiune implică un nivel mai ridicat de risc, dar are și potențialul de a genera profituri semnificative, managerul poate lua în considerare gradul de risc activ în mod rezonabil și poate lua măsuri pentru a achiziționa opțiunea respectivă.
Identificarea riscului activ asociat oricărei investiții necesită stabilirea a ceea ce investitorul consideră un punct de referință pentru performanța acelui activ. Procesul necesită, de asemenea, luarea unor decizii care nu se bazează neapărat pe proiecțiile mișcării pieței în general. Adesea, riscul activ este prezent atunci când un manager are motive să creadă că un anumit activ va depăși active similare pe piață din cauza unor tipuri de evenimente neobișnuite care vor avea loc pe termen scurt. Prin sincronizarea achiziției acelor active astfel încât acestea să fie la îndemână chiar înainte de evenimentele anticipate, managerul este capabil să genereze o sumă mai mare de rentabilitate atâta timp cât acele evenimente continuă să aibă un impact asupra valorii acelor active. Managerul îmbunătățește în continuare randamentele determinând cu exactitate când să vândă acele active și evitând orice pierderi care ar putea avea loc atunci când prețurile încep să se stabilească într-un model care este mai în concordanță cu tendința actuală a pieței.