Un roman Bildungsroman urmărește viața personajului principal din copilărie până la maturitate. În acest sens, este asemănător romanului „maturitatea”. Totuși, acolo unde romanul Bildungsroman diferă de „maturitatea”, se concentrează pe dezvoltarea psihologică și morală a protagonistului.
Genul a apărut în Germania secolului al XVIII-lea. Ideea genului a fost discutată pentru prima dată de Friedrich von Blanckenburg în 18, iar termenul a fost inventat pentru prima dată în 1774 de Karl Morgenstern. Popularitatea genului sa răspândit curând dincolo de granițele Germaniei și în toată Europa. A devenit o modalitate obișnuită pentru autori de a scrie despre dezvoltarea unei persoane, în special despre cea a femeilor și a minorităților etnice sau religioase.
Există o serie de trăsături comune în romanele Bildungsroman. Aceste cărți tind să se concentreze pe un personaj, deși unii se vor uita la un grup mic de oameni. Elementul important este această dezvoltare a protagonistului, care este adesea disociat de societate într-un fel și este adesea un orfan real sau metaforic.
Rigurile societății în care se plasează romanul Bildungsroman sunt clar definite. Chiar aceste stricturi, împreună cu un regres profund sau un sentiment de pierdere, îl propulsează pe protagonist să reacționeze împotriva societății. Romanul prezintă un proces lung și lent prin care protagonistul își găsește drumul înapoi în societate și spre acceptarea valorilor și ideilor acesteia. Prin această călătorie prelungită, personajul dobândește conștiință de sine și simțul responsabilității sociale.
Există o serie de exemple ale romanului Bildungsroman, primul roman recunoscut ca atare fiind Ucenicia lui Wilhelm Meister de Johann Wolfgang von Goethe. Romanul a definit genul și urmărește pe fiul unui negustor burghez, Wilhelm, și nemulțumirea lui față de cine este. Wilhelm consideră că situația și restricțiile sociale sunt goale și lipsite de viață. În cele din urmă, își găsește alinare și un loc într-un grup misterios și prin interpretarea pieselor lui Shakespeare, precum „Hamlet”.
Un exemplu mai modern este Never Let Me Go de Kazuo Ishiguro. Romanul urmărește trei tineri protagoniști numiti Ruth, Tommy și Kathy. Sunt orfani literali crescuți într-un internat numit Hailsham. Pe măsură ce cresc prin cele trei etape ale cărții, ei învață despre soarta lor: sunt clone concepute pentru a dona organele lor bolnavilor. În timp ce dragostea îi împinge să încerce să-și amâne soarta, în cele din urmă învață să o accepte.
The Kite Runner, un roman al scriitorului afgan Khaled Hosseini, trasează viața unui băiat pe nume Amir. Romanul este, de asemenea, împărțit în trei părți. Prima parte urmărește zmeele zburătoare din copilărie ale lui Amir în Kabul. Al doilea arată zborul familiei sale către Pakistan și apoi California după invazia sovietică. Al treilea îl urmărește pe Amir înapoi în Pakistan pentru a afla despre soarta prietenilor săi.