Semantica lexicală este studiul semnificațiilor cuvintelor. Pe lângă sensul simplu al unei unități lexicale, semantica lexicală studiază modul în care un cuvânt reprezintă sensul pe care îl transmite. În acest sens, studiază existența cuvântului în ansamblu. În timp ce gramatica este preluată de copil, o persoană își poate extinde lexicografia de-a lungul vieții.
O unitate lexicală este un singur cuvânt sau o serie de cuvinte care creează cel mai elementar nivel al lexicului sau vocabularului unei limbi. Studiul acestor unități se numește lexicologie. Examinarea unităților lexicale trece dincolo de semnificații, așa cum se vede în semantica lexicală, și trece la structurile și substructurile cuvintelor. Studiul originii unităților lexicale și a vocabularului în general se numește etimologie. Aceste studii sunt distincte de semantica lexicală, care se concentrează numai pe semnificații.
Unitățile lexicale de bază nu iau în considerare compușii de cuvinte mai complexe. Două unități lexicale, uneori mai multe, se pot combina pentru a forma un compus cu un nou sens. Uneori, acest sens este legat de ambele cuvinte, dar alteori este metaforă. Fiecare compus este considerat o unitate în semantica lexicală, deoarece oferă un sens diferit.
O serie de unități lexicale care se combină pentru a oferi o semnificație generală se numește lanț lexical. Lanțurile lexicale ignoră funcțiile gramaticale ale unei propoziții și, de fapt, le elimină pentru a lăsa doar cuvintele care oferă sens. Prin eliminarea cuvintelor funcționale sau a vocabularului, cuvintele informaționale pot fi înșirate împreună într-un lanț.
Clasificarea este procesul prin care cuvintele sunt separate unele de altele. Aceste clasificări sunt de obicei după semnificație sau funcție. Odată clasificate în categorii largi, cuvintele sunt apoi subdivizate în cadrul categoriei. Desigur, există multe cuvinte cu sensuri multiple, cunoscute sub numele de polisemie, care se pot încadra în mai multe categorii.
De asemenea, cuvintele se pot descompune. Descompunerea cuvintelor este fenomenul în care cuvintele își pierd în timp sensul inițial. Acesta este un element separat al semanticii lexicale în comparație cu clasificarea, deoarece semnificațiile vechilor cuvinte au devenit acum relicve sau fosile. În loc să se transforme într-un sens nou, adevărata descompunere a cuvântului are loc atunci când cuvântul și-a pierdut sensul de recunoscut, cum ar fi în cazul cuvintelor din engleză veche, cum ar fi „ascylfan”, care înseamnă a distruge. Altele sunt pe jumătate descompuse ca un timp de înjumătățire atomic, astfel încât oamenii să înțeleagă semnificația cuvântului „descurcat” și „nemilos”, dar nu cunosc semnificația „răpit” și „ruth”.
Studiul semanticii lexicale se extinde, de asemenea, de la studiul unei singure limbi. Este, de asemenea, un element al lingvisticii comparative și contrastive. În acest sens, semantica lexicală compară și contrastează semnificațiile cuvintelor identice între limbi. Există mai multe cazuri de cuvinte care traversează limbi, dar au semnificațiile modificate și există, de asemenea, cazuri de cuvinte care se formează din origini diferite care par la suprafață a fi aceleași, dar au semnificații total diferite.