Un șarpe-rege de prerie este o reptilă neveninoasă găsită în partea de sud a Statelor Unite. Denumită în mod obișnuit șarpe-rege cu burtă galbenă, această specie crește aproximativ 50 de inchi (127 de centimetri) lungime și ar putea trăi mai mult de 10 ani în captivitate. Șarpele-rege de prerie preferă pășunile deschise sau pășunile, dar poate fi găsit și pe dealurile stâncoase. Acest șarpe este rar întâlnit în pădurile împădurite sau în zonele nisipoase.
În funcție de regiune, șarpele-rege din prerie variază ca colorare de la cafeniu deschis sau gri la maro închis, cu semne mai închise. Modelele de pe solzi pot apărea roșiatice sau verzui la unii șerpi, dar în general arată maro închis. Burta este formată dintr-o suprafață netedă, de culoare crem, cu câteva semne mai închise. Majoritatea șerpilor regi de prerie au o linie întunecată între maxilar și ochi și un cap în formă de V.
Aceste reptile sunt active din primăvară până în toamnă și sunt nocturne în lunile fierbinți de vară. De obicei, se odihnesc în zone umbrite sau parțial îngropate sub pământ în timpul zilei. Oamenii ar putea vedea acești șerpi căutând hrană dimineața devreme sau la amurg sau după ce plouă. Ei hibernează sub pământ în timpul iernii.
Un șarpe-rege de prerie mușcă rar, dar ar putea lovi dacă se simte amenințat. Dacă detectează un pericol, șarpele își scutură de obicei coada, ceea ce ar putea suna ca un șarpe cu clopoței dacă șarpele-rege se odihnește în frunze uscate. De obicei, este calm atunci când este manipulat de proprietarii de reptile, dar poate emite un miros neplăcut de mosc.
Acești șerpi mănâncă rozătoare, șopârle, broaște și alți șerpi, inclusiv reptile otrăvitoare. Sunt imune la venin și pot metaboliza substanța chimică din corpul lor. Oamenii de știință au studiat această caracteristică la șerpii regi pentru a determina dacă poate fi dezvoltat un vaccin pentru a proteja oamenii de mușcăturile de șarpe veninoși.
Masculii se împerechează când sunt tineri, mușcând gâtul femelei într-un ritual de curte. Femelele depun între cinci și 17 ouă în vizuini subterane în timpul lunilor de vară. Unii șerpi regi tineri apar roșii sau verzi imediat după naștere, dar semnele lor se întunecă pe măsură ce se maturizează. Reptilele tinere pot supraviețui singure imediat după naștere, fără grijă.
Șerpii regi din preerie sunt considerați benefici, deoarece țin populația de rozătoare în jos. Pentru a ține aceste reptile departe de curți și case, grămezile de lemne sau mulciul greu trebuie curățate. Iarba groasă și arbuștii grei pot fi, de asemenea, tăiate pentru a elimina zonele de ascuns. Menținerea rozătoarelor în jos ar putea, de asemenea, descuraja șerpii.