Un scop fals este o structură gramaticală intenționată sau accidentală care atribuie un anumit scop unei acțiuni atunci când nu exista un astfel de scop sau intenție. Structura gramaticală, de obicei o propoziție, se referă la o acțiune care a avut loc de fapt, dar sugerează în mod greșit că acțiunea a avut loc sau a fost efectuată într-un anumit scop. Folosirea neglijentă a cuvintelor și structurarea propozițiilor pot duce la atribuirea accidentală a unui scop fals unei anumite acțiuni. În multe cazuri, totuși, scopul este atribuit în mod intenționat unei acțiuni date, adesea pentru a ataca sau a lăuda pe cineva care a avut puțin de-a face cu acțiunea reală.
Este posibil ca un scriitor sau vorbitor să dezvolte un scop fals în mai multe moduri diferite într-o anumită construcție gramaticală. Scrierea „Băiatul a mers pe stradă pentru a descoperi că magazinul lui preferat a fost închis în ziua precedentă”, de exemplu, sugerează că băiatul a mers pe drum cu intenția de a descoperi că magazinul lui preferat a fost închis. Ordinea proastă a cuvintelor poate duce, de asemenea, la un scop fals. Ordinea proastă a cuvintelor din declarația „frații au decis să vândă moșia tatălui lor care a murit recent pentru că aveau nevoie de bani” sugerează că tatăl a murit pentru că fiii săi aveau nevoie de bani, atribuind astfel morții sale un scop fals.
Corectarea scopului fals este, în general, destul de simplă. În cele mai multe cazuri, scopul este sugerat prin folosirea inadecvată a cuvântului „pentru”, ca în „John a lovit mingea pentru a marca două puncte pentru echipa sa”. Este puțin probabil ca obiectivul explicit al lui John să fi marcat exact două puncte pentru echipa sa. S-ar putea corecta acest lucru pur și simplu prin înlocuirea „a marca” cu „și marcat” sau ceva similar care înlătură intenția implicită. Corectarea cazurilor de scop fals pe baza ordinii cuvintelor este o simplă chestiune de ajustare a ordinii cuvintelor din propoziția prost construită.
Scopul fals este uneori folosit în mod intenționat, de obicei pentru a înșela cititorii să creadă că, în bine sau în rău, cineva a făcut o anumită acțiune cu intenția de a produce anumite consecințe. Acest lucru este deosebit de comun în reportajele sportive și în comentariile politice. Un comentator sportiv poate, de exemplu, să dorească să laude un atlet făcând să pară că un produs secundar pozitiv neașteptat al acțiunilor sale a fost complet intenționat. În schimb, un comentator politic poate încerca să atace un politician sugerând că un rezultat negativ al unei schimbări de politică a fost intenția reală a politicianului.