Un server proxy este un computer care se află între un client și un server pentru a intercepta solicitările. Există mai multe utilizări ale unui server proxy, dar cel mai obișnuit este accelerarea traficului de rețea prin memorarea în cache a paginilor sau fișierelor care sunt solicitate des. Procedând astfel, serverul poate livra rapid cererea, interogând serverul doar atunci când este necesar. În acest fel, nu numai că accelerează traficul de rețea, ci și ușurează încărcarea serverului. Principalele centre de internet și furnizorii de servicii de internet (ISP) folosesc zeci de servere proxy.
Filtrarea sau cenzura este o altă utilizare a unui server proxy. O companie care oferă conectivitate la internet angajaților săi ar putea configura un astfel de server pentru a bloca solicitările pentru anumite site-uri web. De asemenea, poate filtra conținutul pe baza unor criterii configurabile pentru a ajuta la aplicarea politicilor de utilizare acceptabilă.
Dacă un server proxy nu necesită configurarea unui browser Web pentru a utiliza proxy-ul, se numește proxy transparent. În caz contrar, browserul Web trebuie să trimită către proxy pentru a-l utiliza. Companiile îl favorizează pe primul, deoarece angajații nu îl pot ocoli reconfigurându-și browserele web. Aceste tipuri de servere sunt utilizate în mod obișnuit ca firewall-uri. Aceștia pot scana pentru malware, viruși și alte amenințări, protejând serverul principal și rețeaua.
Serverele Secure Sockets Layer (SSL) utilizate pentru a crea rețele private virtuale (VPN) folosesc uneori proxy-uri https. Aceste proxy accelerează traficul pe canale securizate și verifică dacă există viruși în comunicațiile tunelizate. Serverul proxy https poate cripta, decripta și stoca în cache datele criptate. Serverele proxy obișnuite nu pot stoca în cache datele criptate din motive de securitate și, prin urmare, nu servesc niciunui scop într-un VPN. Există diferențe de opinie în ceea ce privește dacă proxy-urile https creează potențiale riscuri de securitate.
O altă utilizare a unui server proxy este să ofere navigare anonimă pe Web. Multe servicii oferă proxy pe care publicul le poate folosi pentru a-și proteja anonimatul online. Solicitările clientului ajung la serverul proxy al site-ului web, care elimină adresa de protocol de Internet (IP) a clientului și le trimite pe drum. Informațiile sunt direcționate înapoi către proxy, care apoi trimite paginile către browserul clientului. În ceea ce privește Internetul, singura adresă IP de pe serverul de la distanță este adresa IP a proxy-ului. Doar proxy-ul cunoaște adresa IP a clientului. Companiile care rulează servere proxy anonime pretind, în general, că șterg adesea jurnalele serverului pentru a proteja confidențialitatea clienților.
Un alt model include o rețea de servere proxy voluntari. Acest model folosește criptarea pentru a ofusca adresa IP originală și ruta finală pe care o urmează o solicitare. Pe măsură ce cererea își face drum prin Internet de la un server proxy la altul, fiecare server din mijloc poate citi doar pașii adiacenți din lanț. Conținutul, originea și destinația finală sunt toate indisponibile.
Serverul final decriptează conținutul și trimite cererea către server fără o înregistrare text simplu de unde a provenit cererea. Pagina sau fișierul revine apoi în același mod, printr-o serie de pași criptați. Acest sistem împiedică analiza traficului și protejează confidențialitatea, protejând în același timp serverele proxy.