Atunci când un reclamant depune un proces împotriva unui pârât pentru bani datorați de către pârât, pârâtul are adesea apărări afirmative care pot fi solicitate. În timp ce legile vor varia, multe jurisdicții permit pârâtului să pretindă o compensare ca una dintre apărările sale. În esență, termenul înseamnă o creanță pe care pârâtul o are față de reclamant pentru bani pe care reclamantul i-ar fi datorat pârâtului. Termenul provine din ideea că orice sumă datorată în ultimă instanță de la pârâtă reclamantului este „compensată” cu suma datorată de la reclamant pârâtului.
Conceptul de a permite pârâtului într-un proces civil să pretindă o compensare a apărut atunci când pârâții erau încă trimiși la închisorile debitorilor pentru datorie de bani. Instanțele au început să realizeze că doctrina echității cere o soluție la situațiile în care un pârât a fost trimis în închisoare pentru debitori, în ciuda faptului că reclamantul din proces îi datora de fapt bani și pârâtului. La momentul respectiv, procedura civilă era necesară pentru ca primul proces să fie soluționat înainte ca o altă cerere să poată fi abordată. Ca urmare, orice cerere pe care pârâtul a avut-o împotriva reclamantului nu a fost în fața instanței decât după încetarea procesului inițial.
Conform doctrinei sau apărării compensației, atunci când un inculpat este numit într-un proces, el sau ea trebuie să depună un răspuns la instanță într-o anumită perioadă de timp. În cele mai multe cazuri, răspunsul trebuie să includă orice apărări pe care inculpatul le pretinde la acuzațiile formulate în plângere. În cazul în care pârâtul susține că reclamantul datorează bani pârâtului, atunci pârâtul trebuie să pretindă suma compensată ca parte a apărării sale atunci când depune răspunsul la instanță.
Instanța va audia apoi probe referitoare atât la cererea inițială formulată de reclamant pentru bani datorați de pârât, cât și la probele privind suma compensată pretinsă de pârât. Dacă instanța este convinsă că ambele părți își datorează bani una față de cealaltă, atunci instanța va adăuga, de obicei, creanțele și va lua o decizie finală cu privire la cine datorează bani cui. De exemplu. dacă pârâtul îi datorează, într-adevăr, reclamantului 10,000 dolari SUA (USD), dar reclamantul îi datorează și pârâtului 8,000 dolari SUA (USD), atunci hotărârea definitivă a instanței ar fi ca pârâtul să plătească reclamantului 2,000 dolari SUA (USD).