Țările cu state individuale au adesea coduri legale pentru fiecare stat. Acestea sunt separate de legile întregii țări și, deși multe dintre ele sunt similare, unele legi sunt în opoziție cu statutele întregii țări. Legea statului se referă la multe domenii juridice diferite și stabilește adesea structura de guvernare a statului, un cod penal și statute civile. Persoanele care locuiesc în stat sau chiar vizitează trebuie să respecte legea statului.
Structura legislativă federală și statală din SUA este un model bun pentru înțelegerea legilor statale. Chiar și atunci când statele erau colonii, s-a recunoscut că fiecare zonă trebuia să poată guverna în mod independent într-o oarecare măsură, indiferent de ce alt guvern s-ar putea supune. Micile probleme ale vieții de zi cu zi într-o anumită zonă sunt de obicei cel mai bine gestionate la nivel local, în special în zonele care cuprind un spațiu geografic uriaș și în special atunci când călătoria în acele zone a durat luni de zile.
Când Marea Britanie controla coloniile din America, ar fi fost dificil pentru ea să fie direct implicată în toate treburile de zi cu zi și avea sens un sistem de legi pentru fiecare colonie sau chiar zone mai mici. Administratorii acestor legi erau adesea legați direct de guvernul britanic și, având în vedere orice rezistență colonială, noi legi opresive puteau fi scrise cu ușurință.
La crearea SUA, a existat îngrijorarea cu privire la un guvern central puternic, care să asuprească fiecare stat, astfel încât statelor li sa oferit multă libertate în construirea propriilor legi. Poziția cu privire la aceasta s-a schimbat de-a lungul secolelor, guvernul federal depășind uneori legile de stat și alteori minimizând implicarea în acestea. O schimbare față de structurile juridice coloniale este aceea că rezidenții statului participă la crearea legii de stat, care a fost rareori un drept al majorității coloniștilor.
Este greu să decizi când oamenii sunt supuși legii federale sau de stat. În unele cazuri, indiferent de stat, se aplică legile federale. De exemplu, legile federale privind impozitul pe venit se aplică tuturor cetățenilor, iar anumite drepturi constituționale nu pot fi anulate de un stat. Multe chestiuni legale de zi cu zi, cum ar fi cele care implică divorțul sau custodia copiilor, sunt guvernate de stat, iar majoritatea infracțiunilor comise într-un stat sunt urmărite penal în conformitate cu legile acelui stat. Guvernul federal urmărește infracțiunile care au loc în mai mult de un stat.
Există discrepanțe observate între legislația federală și cea de stat cu privire la probleme similare. De exemplu, unele dintre statutele de stat care permit consumul de marijuana medicală intră în conflict cu legile federale, iar persoanele care dețin marijuana ar putea acționa în conformitate cu standardele de stat, încălcându-le pe cele federale. Guvernul federal stabilește dacă va ignora sau nu încălcarea intenționată a regulilor sale, iar acest lucru se poate schimba cu diferite grupuri politice aflate la putere.
De asemenea, statele nu trebuie neapărat să respecte legile reciproce. Șoferii din California au aflat acest lucru când au primit bilete pentru virajul la dreapta împotriva unui semafor roșu în Nevada. Cuplurile căsătorite de același sex dintr-un stat nu sunt neapărat căsătorite în altul. Drepturile de proprietate de bază într-un divorț se pot modifica în funcție de reședința statului.