Un shibboleth este o practică unică care poate fi folosită pentru a distinge între diferite grupuri etnice, sociale, culturale și regionale. Cel mai frecvent, oamenii folosesc acest termen cu referire la limbaj, vorbind despre cuvinte specifice și metode de pronunție care sunt unice. Cu toate acestea, un shibboleth poate lua o varietate de forme, de la o amintire comună a unei experiențe comune, cum ar fi mersul la aceeași facultate, până la un anumit mod de îmbrăcăminte.
Acest termen își are rădăcinile în Biblie. Există o poveste în Cartea Judecătorilor în care există o luptă între tribul lui Efraim și poporul Galaadului. Galaadiții sunt învingători și preiau controlul asupra râului Iordan pentru a-i împiedica pe efraimiți să treacă. Pentru a face diferența dintre galaadiții nativi și efraimiții care se prefac a fi din Galaad, oricui dorește să treacă râul i se prezintă o expresie de încercare: cuvântul ebraic pentru „torrent”. Oamenii din Galaad au folosit o pronunție „sh”, spunând „șibboleth”, în timp ce efraimiții spuneau „sibboleth”, lipsind „sh” moale și au fost identificați instantaneu.
Orice număr de exemple de shibboleth pot fi găsite în întreaga lume. În lumea vorbitoare de arabă, de exemplu, egiptenii nu folosesc sunetul dur „J” comun celorlalți vorbitori de arabă, așa că spun multe cuvinte cheie foarte diferit. Vorbitorii de limba britanică vorbesc despre ceva „shed-yooling”, în timp ce americanii „skej-ool”. Oamenii din unele părți ale lumii se abțin să mănânce roșii, privindu-le cu suspiciune profundă, în timp ce alții le savurează. În New York, stai „la coadă”, în timp ce peste tot în lumea vorbitoare de engleză, oamenii stau „la coadă”. Proprietarii de mamifere se recunosc între ei după părul de animale de pe haine, în timp ce persoanele care au suferit aceeași intervenție chirurgicală se identifică după cicatrici.
Din punct de vedere istoric, shibboleth-urile au fost adesea folosite ca fraze de acces, la fel ca în Biblie. Soldații din aceeași unitate, de exemplu, ar putea folosi o bucată obscure de argou nativ ca shibboleth. Shibboleths pot juca, de asemenea, un rol social și cultural mai subtil. De exemplu, persoanele cu anumite accente au adesea acces la cercurile sociale superioare, deoarece împărtășesc shibboleth-uri în comun cu oamenii din acele cercuri, în timp ce persoanele cu accente asociate claselor inferioare sunt excluse.
Obiceiurile sunt exagerate în unele cercuri pentru a-i face pe oameni să se simtă mai conectați unii cu alții. Multe colegii și universități, de exemplu, au termeni, expresii și alte obiceiuri unice pe care absolvenții le pot folosi pentru a se identifica cu ușurință. Îmbrăcămintea, cum ar fi cravatele de școală, pot fi niște shibboleths, acționând ca niște coduri secrete pentru a transmite informații fără a le preciza în mod explicit.