Un simbol UPC este o serie de linii groase și subțiri imprimate pe pachete, care pot fi citite de scanere laser. Unii se pot referi la această zonă ca un cod de bare. „UPC” înseamnă Codul universal de produs: un mijloc standardizat de identificare a producătorului și descrierea specifică a produsului. Un simbol UPC permite diferiților comercianți cu amănuntul să țină evidența produselor pe care le primesc de la aceiași producători și vânzători. Fiecare producător este identificat prin primele cinci numere scanate pe simbolul UPC, iar produsul specific este identificat prin următorul set de numere. Se adaugă un număr special numit „cod de verificare” pentru a împiedica utilizarea unui simbol UPC contrafăcut. Chiar dacă un hacker a descoperit codurile pentru producător și pentru produs, numărul codului secret de verificare trebuie să se potrivească exact.
Industria alimentară a introdus pentru prima dată simbolul UPC în anii 1970. Potrivit legendei, primul articol scanat vreodată de un cititor de coduri de bare a fost un pachet de gumă de mestecat. Utilizarea unui simbol UPC și a sistemului de inventar computerizat pe care îl reprezintă a îmbunătățit considerabil viteza la casele de casă și a redus nevoia de stabilire a prețurilor individuale pentru produse. Este posibil ca clientul să fi recunoscut doar caracteristica de preț a unui simbol UPC, dar managerul magazinului alimentar a beneficiat și de informațiile despre inventar și producător. Comenzile ar putea fi bazate pe rezultatele computerizate ale vânzărilor, nu pe stocuri fizice consumatoare de timp.
Utilizarea unui simbol UPC a continuat să crească în popularitate pe măsură ce alți comercianți cu amănuntul realizează beneficiile controlului computerizat al stocurilor. Alte servicii, cum ar fi programele de recompensă pentru clienți, pot fi, de asemenea, gestionate prin utilizarea unui simbol UPC. Tehnologia din spatele generării unui cod de bare poate fi acum obținută de către furnizori independenți și companii start-up. Un autor auto-publicat, de exemplu, poate folosi un simplu program de calculator pentru a genera un simbol UPC adecvat pentru vânzări într-o librărie locală. Mulți comercianți cu amănuntul își pot oferi acum propriul simbol UPC pentru produsele specializate care nu sunt acoperite de codurile UPC actuale.
Deși liniile unui simbol UPC sunt scanate de lasere și se citesc la fel ca codul binar (luminoase și întunecate înlocuind 0 și 1), pot exista totuși unele numere și litere standard incluse. Aceste numere sunt adesea folosite ca mijloc secundar de introducere a datelor în cazul în care cititorul laser devine inoperabil. Ele nu sunt, totuși, numerele precise conținute în codarea UPC în sine. Acesta este încă un mijloc de a împiedica falsificatorii să adauge un simbol UPC fals pentru o reducere substanțială. Adăugarea sau scăderea liniilor dintr-un simbol UPC va duce, de asemenea, la o respingere, deoarece noile numere generate nu se vor potrivi cu numărul codului de verificare.