Un sistem adaptiv complex este unul care are multe tipuri diferite de părți, cu componente care pot interacționa sau afecta multe alte sisteme. Deși un sistem complex poate fi considerat un proces pe care un individ nu îl înțelege, acest lucru nu este adevărat. Un sistem adaptiv complex definește în general un sistem cu un număr mare de elemente; interacțiunile elementelor afectează mai multe alte sisteme din cadrul unei afaceri; iar între fiecare etapă și interacțiunea într-un proces există etape intermediare. Un exemplu de astfel de sistem ar fi procesul de fabricație al unei companii care produce multe tipuri de mărfuri. Acest sistem complex poate afecta foarte multe părți ale unei companii.
În general, nu există un număr stabilit de elemente care pot alcătui un sistem adaptiv complex, deși unii indivizi pot defini o cantitate minimă. Aceste elemente sau acțiuni individuale se pot extinde între mai multe tipuri diferite de departamente dintr-o companie. De exemplu, departamentul de producție dintr-o afacere are un sistem complex care afectează, printre altele, primirea, producția, contabilitatea și vânzările. Fiecare activitate din cadrul acestor departamente poate fi un set de activități care alcătuiesc cel puțin unul sau mai multe sisteme adaptive complexe. Mulți indivizi sunt adesea implicați pentru a îndeplini sarcini individuale în sistem.
Relațiile din cadrul unui sistem adaptiv complex pot fi neliniare, ceea ce înseamnă că o mică schimbare poate avea efecte mari asupra întregului sistem. În unele cazuri, o companie poate face o mică modificare a sistemului fără a lua în considerare toate consecințele intenționate și neintenționate. Rezultatul este o schimbare sau un efect major impus sistemului complex, care poate să nu fie în bine. Proprietarii și managerii sunt de obicei acele persoane responsabile de gestionarea schimbării asociate cu deciziile referitoare la sistemul complex. Consecințele nedorite pot avea efecte negative semnificative asupra proceselor de afaceri ale unei companii.
Feedback-ul obținut dintr-un sistem adaptiv complex poate să nu aibă legătură cu un singur departament sau mediu. Rezultatul este informațiile culese din sistem care se referă la mai mult de un departament de activitate în cadrul procesului. În unele cazuri, acest lucru poate face activitățile de corectare puțin dificile, deoarece nu există o soluție simplă pentru o problemă în sistem. Alteori, feedback-ul cules s-ar putea să nu aibă legătură cu problema inițială pentru care s-a dorit în primul rând informații. Aceasta continuă procesul unui sistem adaptativ complex și dificultatea acestuia în alocarea granițelor.