Un sistem cu două partide este o formă de guvernare în care două partide dominante dețin funcții la toate nivelurile politice, de la regional la național. Nu trebuie confundat cu ideea că alegătorii au doar opțiunea de a vota pentru unul dintre cele două partide. Ca și în SUA și în multe alte țări, guvernele conduse de un sistem cu două partide permit adesea candidaților terți să candideze pentru orice funcție dacă pot strânge suficiente voturi celor două partide dominante. Sistemele bipartide sunt un fenomen politic asociat cu sistemele de vot pluralitate, în care candidatul cu cele mai multe voturi câștigă funcția politică. Legea lui Duverger teoretizează că sistemele de vot cu pluralitate au o probabilitate mare de a rezulta sisteme cu două partide.
Multe națiuni din întreaga lume au avut sisteme cu două partide: democrații se confruntă cu republicanii din SUA, conservatorii împotriva Partidului Laburist din Regatul Unit (Marea Britanie) și Partidul Democrat împotriva Partidului Liberal Democrat din Japonia. Guvernele care acționează prin cooperarea a mai mult de două partide sunt numite guverne de coaliție. Guvernele de coaliție sunt adesea în stil parlamentar. Unele guverne care funcționează în cadrul unui sistem cu două partide au potențialul de a trece într-un guvern de coaliție în cazul unei alegeri divizate, cum ar fi în cazul Angliei după alegerile din 2010, în care partidele Liberal Democrat și Conservator formează o coaliție.
Este dificil pentru terți să destabilizeze un sistem bipartit din mai multe motive. În unele țări, loialitatea alegătorilor sau, probabil, la fel de puternică, familiaritatea cu două partide dominante face dificilă obținerea unui număr efectiv de voturi pentru părțile terțe mai puțin cunoscute și mai puțin stabilite. Acest lucru, însă, nu înseamnă că terții nu joacă un rol important. De fapt, ei joacă unul dintre cele mai importante roluri în politica bipartidă – cel al spoilerului. Chiar dacă un terț nu câștigă nicio alegere, are potențialul de a smulge unele voturi de la unul dintre partidele dominante, posibil suficient pentru a influența rezultatul alegerilor. În 1912, Teddy Roosevelt, candidat progresist în SUA, a luat aproape 28 la sută din votul popular, învingând candidatul republican Taft de 23 la sută. Cu voturile lui Taft puternic slăbite de Roosevelt, democratul Woodrow Wilson a câștigat președinția.
Maurice Duverger, un politician și sociolog francez, a teoretizat că sistemele bipartide sunt un rezultat natural al națiunilor care își aleg oficialii cu un vot majoritar la un singur scrutin. El a motivat că partidele cu opinii similare vor fuziona pentru a evita să fie depășite de părțile opuse, ceea ce ar face ca și alte părți cu opinii similare să fuzioneze, la rândul lor. Orice terță parte, credea el, va avea rareori sau vreodată o șansă semnificativă la o regulă majoritară, având în vedere acest fenomen; sistemul bipartid ar continua doar să se consolideze. Părerile sale sunt de obicei predate în științe politice.