Un sistem de aterizare instrumental (ILS) este utilizat pentru a oferi ghidare de precizie unei aeronave în timpul fazei de apropiere și aterizare a unui zbor. Componentele principale ale unui sistem de aterizare instrumental sunt o pantă de alunecare, un localizator și una sau mai multe balize de marcare. Ghidarea verticală este asigurată de panta de alunecare, care menține aeronava suficient de sus pentru a evita orice obstacol, dar suficient de jos pentru ca aceasta să poată face o apropiere stabilă pentru aterizare. Sistemul de localizare este responsabil pentru menținerea laterală a pilotului pe cursă, în timp ce balizele de marcare servesc la anunțarea pilotului cu privire la distanța acestuia până la pistă. Balizele de marcare sunt obiecte de la sol de-a lungul traseului de zbor care semnalizează pilotului când zboară peste unul, în timp ce unele sisteme de aterizare instrumentală includ și echipamente de măsurare a distanței (DME), care oferă pilotului o distanță exactă până la pistă în orice moment.
Abordările sistemului de aterizare cu instrumente sunt utilizate în principal în perioadele de vizibilitate slabă sau acoperire cu nori scăzut. Chiar și în perioadele de vreme bună, când regulile de zbor vizual (VFR) sunt în vigoare, piloții aleg adesea să folosească acest sistem pentru a ajuta la menținerea unei abordări stabilizate pentru aterizare. Fiecărei apropieri i se atribuie o frecvență și este numită după pista pentru care este destinată. O hartă corespunzătoare, care trebuie să fie în posesia fizică a pilotului care operează aeronava, oferă informații critice despre apropiere.
Pentru a executa o abordare a sistemului de aterizare instrumentală pe vreme nefavorabilă, când sunt în vigoare regulile de zbor instrumental (IFR), piloții trebuie să fie evaluați instrumental și să fie la curent cu certificarea. Calificările instrumentale sunt eliberate piloților licențiați de către instructori de zbor certificați în scopul navigării în condiții de vizibilitate scăzută. Pilotul cu rating instrumental trebuie apoi să rămână calificat prin efectuarea zborurilor de rutină și a evaluărilor. Fiecare aeronavă trebuie, de asemenea, să fie certificată pentru zbor în condiții IFR înainte de abordarea sistemului de aterizare instrumentală. Acest lucru se realizează prin dotarea aeronavei cu echipamente speciale și obținerea autorizației de la un mecanic autorizat.
Majoritatea sistemelor de aterizare instrumentală permit aeronavelor să coboare la 200 de picioare (aproximativ 15 metri) deasupra solului înainte de a necesita contact vizual cu pista. Sistemele mai sofisticate, împreună cu pregătirea avansată a piloților, permit coborârea la altitudini mai mici. Abordările sistemului de aterizare instrumentală permit, de asemenea, fluxul accelerat de trafic în aeroporturile aglomerate în perioadele de vreme nefavorabilă. Aeroporturile mari cu piste multiple au adesea mai multe abordări către piste diferite pentru a permite o capacitate chiar mare de trafic aerian la un moment dat.