Un sistem de fișiere ierarhic (HFS) este utilizat pentru a aranja și organiza informațiile digitale pe un computer printr-o serie de foldere și subdirectoare. Cea mai mare unitate care conține toate datele este de obicei denumită „rădăcină” și poate fi vizualizată ca partea de sus a unui meniu sau ca intrarea cea mai din stânga a unei căi de fișier. În această rădăcină sunt apoi conținute unul sau mai multe foldere care pot avea și informații suplimentare în ele. În partea de jos a unui sistem de fișiere ierarhic se află unități individuale de informații care pot fi accesate și citite prin navigarea în structura ierarhiei.
Termenul „Sistem de fișiere ierarhice” poate fi folosit pentru a se referi la un format specific, care a fost folosit într-un sistem de operare (OS) dezvoltat de Apple Computers®. Este adesea folosit într-un context general, totuși, pentru a indica orice tip de format care utilizează această structură de bază. Scopul unui sistem de fișiere ierarhic este de a organiza informațiile într-un mod eficient pentru un computer și destul de intuitiv pentru un utilizator.
Metodele anterioare de aranjare includeau adesea toate informațiile într-un singur strat. Aceasta însemna că atunci când un computer căuta sau încărca date, totul stocat pe el trebuia inclus. Pe măsură ce hard disk-urile și alte dispozitive de stocare au crescut în dimensiune, acest lucru devine din ce în ce mai problematic atât pentru computer, cât și pentru utilizator. Pentru a contracara acest lucru, a fost dezvoltat sistemul de fișiere ierarhic, care organiza informațiile în straturi sau directoare care puteau fi apoi navigate mai eficient.
Dacă un sistem de fișiere ierarhic este vizualizat de sus în jos, atunci stratul cel mai de sus este directorul rădăcină, în care sunt conținute toate celelalte date. În cadrul acestuia, există de obicei numeroase foldere sau subdirectoare, care, la rândul lor, conțin subdirectoare și fișiere suplimentare. În partea de jos a acestui arbore vizual se află diferitele date care sunt accesate și utilizate de un computer pentru a prelua informații. Întreaga structură este în esență o rețea ramificată de foldere în directoare.
Structura unui sistem de fișiere ierarhic poate fi, de asemenea, documentată de la stânga la dreapta pentru a indica o „cale de fișier”. Aceasta este practic o adresă care arată unde se află datele în diferitele foldere și directoare ale unui computer. Rădăcina este adesea indicată în stânga, deoarece calea începe acolo și fiecare folder este separat fie printr-o bară oblică înainte, fie înapoi, în funcție de sistemul de operare utilizat. O cale de fișier ar putea arăta astfel: „rootfoldersub-folderfile_name”. Aceasta este exact aceeași structură ca o diagramă arborescentă, dar pur și simplu reprezentată de la stânga la dreapta, mai degrabă decât de sus în jos.