Un sistem de operare în timp real este un tip specific de sistem de operare pentru computer care îndeplinește sarcinile în mod foarte fiabil. Aceste sisteme de operare au capacitatea de a prelua informații și de a scoate rezultate în timp real. Aceasta înseamnă că rezultatele informațiilor sunt gata în același timp în care rezultatele sunt necesare. Acest tip de sistem de operare este componenta computerizată tradițională a unei filozofii mai mari de calcul și producție numită calcul în timp real.
Un sistem de operare standard de computer nu folosește viteza ca factor determinant. Viteza cu care este finalizat un proces poate fi foarte importantă pentru utilizator, dar sistemul de operare în sine este complet indiferent. Deoarece viteza nu este importantă pentru programare, un proces poate fi întrerupt sau oprit în timp ce un alt proces, care este recunoscut ca fiind mai important, rulează.
Acest tip de procesare creează un nivel de variabilitate în ieșire care este inacceptabil în unele sisteme. Unele sisteme informatice operează utilaje scumpe, guvernează utilități sau îndeplinesc alte sarcini care implică mii de vieți umane sau milioane de dolari. Aceste computere au nevoie de un nivel sigur de ieșire pentru a preveni accidentele și pentru a salva vieți și bani.
Pentru a atinge acest nivel de fiabilitate, oamenii folosesc un sistem de operare în timp real. Aceste sisteme folosesc timpul ca factor determinant. Timpul necesar pentru ca informațiile să intre în sistem și calculele efectuate folosind acele informații sunt strict controlate.
Unul dintre factorii principali ai unui sistem de operare în timp real se învârte în jurul prioritizării proceselor. Într-un sistem de operare standard, anumite procese interne ale sistemului sunt mai importante decât oricare altele. Aceste procese nu pot fi întrerupte de aplicații, indiferent de prioritate. Un sistem de operare în timp real va permite procesului de aplicare să aibă prioritate, dacă este necesar. Acest lucru permite calcule importante de timp și putere de care au nevoie pentru a termina într-o anumită fereastră.
Un sistem de operare în timp real are un nivel de ieșire foarte sigur, adesea în detrimentul vitezei generale. Deoarece timpul de sistem și procesor este mai variabil, este posibil ca acțiunile neimportante să dureze mai mult până la finalizare. Adresarea și schimbarea memoriei sunt atât mai lente, cât și mai stabile decât într-un sistem tradițional. În esență, este nevoie de mai mult timp pentru a scrie și a prelua informațiile, dar informațiile sunt întotdeauna acolo când trebuie să fie.
Există două tipuri de bază de sisteme de operare în timp real, hard și soft. Într-un sistem hard, informația trebuie să fie acolo unde trebuie să fie într-un anumit interval de timp sau informația este inutilă. Acestea sunt adesea sisteme critice care guvernează echipamentele medicale, utilitățile sau schimburile de bani. Într-un sistem soft, există mai multă marjă de manevră exact când informațiile sunt necesare. Acest stil este comun în locuri precum sistemele de navigație și echipamentele care se actualizează constant, cum ar fi radarul.