O economie planificată la nivel central este una în care toate deciziile economice majore sunt sub controlul guvernului. Acest tip de economie este asociat de obicei cu idealurile socialiste și comuniste și a fost încercat pentru prima dată în Uniunea Sovietică la începutul secolului al XX-lea. Spre deosebire de o piață liberă sau economie capitalistă, o economie planificată central nu permite ofertei și cererii pieței să definească prețurile, salariile sau producția de bunuri.
Teoria din spatele unei economii planificate central începe cu ideea că piața nu este o măsură a ceea ce este mai bine pentru țară. Sub rezerva capriciului, tendinței și o multitudine de opinii, piața liberă poate încetini sau chiar împiedica obiectivele unui guvern central. Prin faptul că statul conduce economia, guvernul este pe deplin capabil să pună în aplicare programele, schemele și planurile considerate de lideri ca fiind cele mai bune pentru țară.
Majoritatea economiilor moderne includ o combinație de comportament planificat central și de piață liberă. În timp ce guvernul poate controla anumite domenii ale economiei, o mare parte a pieței rulează la pofta oamenilor. Într-o astfel de economie, o persoană are dreptul de a începe o afacere privată, datorită pieței libere, dar poate fi nevoită să plătească taxe de afaceri și să perceapă o taxă pe vânzări pe baza aspectelor planificate la nivel central.
O economie planificată central a apărut pentru prima dată în Uniunea Sovietică în jurul anului 1917 sub Vladimir Lenin. Până în 1928, economia a adoptat un sistem de planuri pe cinci ani, în care nevoile țării au fost revizuite și politicile modificate pentru a se potrivi la fiecare cinci ani. În cadrul acestui sistem, guvernul a confiscat aproape toate afacerile private și a stabilit niveluri salariale în întreaga regiune. Oamenii au fost încurajați să sacrifice obiectivele personale de carieră și planurile de a intra în industrii considerate dezirabile de stat, iar prețul bunurilor și serviciilor a fost fixat de guvern mai degrabă decât modificat de piața deschisă.
Unul dintre efectele secundare ale unei economii planificate la nivel central este o creștere semnificativă a economiilor secundare, numite și piețe negre. Deoarece alegerile sunt limitate la ceea ce guvernul alege să ofere, mulți oameni consideră că este profitabil și adesea necesar să obțină sau să producă în secret bunuri în mod ilegal și să le comercializeze sub masă. Prețurile ridicate ale pieței negre înseamnă adesea că oamenii bogați sunt capabili să obțină articole pe care oamenii mai săraci nu le pot, ceea ce duce la cantități mari de corupție și un sentiment de nedreptate în rândul cetățenilor mai săraci.
Din punct de vedere istoric, guvernele planificate la nivel central nu s-au descurcat bine în lumea modernă. Deși multe țări au niște programe planificate la nivel central, piața globală liberă a făcut, în general, mai profitabil să permită pieței să dicteze politica economică. Cu toate acestea, această formă inovatoare de guvernare a modificat economia mondială în mod extensiv, iar principiul întreprinderilor de stat joacă încă un rol important în multe regimuri moderne.