Prețul unitar este o metodă de evaluare prin care cumpărătorii pot determina costurile reale ale produselor. Un preț unitar este prețul pe unitate de produs, care poate fi calculat pentru orice produs, indiferent de modul de ambalare. Prețul unitar are aplicații semnificative atât în lumea industrială, cât și în economia de consum.
Managerii de achiziții din unitățile industriale trebuie să ia în considerare multe probleme legate de produs atunci când își determină achizițiile. Deși costul nu este întotdeauna factorul determinant, este unul care se aplică fiecărei decizii de cumpărare, indiferent de produs. Totuși, nu toate produsele concurente sunt ambalate la fel și depinde de managerul de achiziții să determine costul real al fiecăruia. De exemplu, managerul de achiziții poate fi nevoit să cumpere săpun pudră pentru o spălătorie și trebuie să aleagă între două produse concurente, dintre care unul este ambalat în cutii de 2 kilograme, iar celălalt în cutii de 5 lire. Pentru a determina costul real al pudrei de săpun, managerul de achiziții trebuie să cunoască costul unitar al fiecărei pulberi – adică să le convertească fie în grame, fie în uncii, apoi să calculeze costul pe gram sau pe uncie.
Același principiu este valabil și în supermarket pentru consumatorul mediu. Majoritatea statelor din Statele Unite solicită stabilirea prețurilor unitare în supermarketuri pentru a ajuta consumatorii în compararea prețurilor unitare. De exemplu, dacă o duzină de ouă costă 1.20 USD, prețul unitar – în acest caz, prețul per ou – este de 10 cenți. Dacă un pachet de 18 ouă costă 1.50 USD, acesta oferă prețul unitar mai bun de 8.67 cenți per ou. Astfel, pachetul care este mai costisitor pentru că este mai mare ar putea oferi un chilipir mai bun pentru consumator.
Regula tradițională în marketing era că, cu cât volumul era mai mare, cu atât prețul unitar era mai mic. Acest lucru s-a întâmplat pentru că a mutat cantități mai mari și a redus costul menținerii unui inventar. Expresii de marketing precum „Mărimea economiei mari” au validat acest adevăr. De la sfârșitul secolului al XX-lea însă, această presupunere nu a fost întotdeauna adevărată, mai ales în magazinele alimentare. Este o întâmplare mult mai comună ca pachetele mai mari să aibă de fapt un preț unitar identic sau mai mare decât pachetele mai mici, chiar și de aceeași marcă. O altă practică mai des întâlnită în industria alimentară este reducerea dimensiunii produselor, unde prețul și ambalajul rămân aceleași, dar cantitatea de produs conținută este redusă cu o cantitate mică.
Prin urmare, consumatorii prudenți sunt sfătuiți să verifice întotdeauna prețul unitar al fiecărui articol pe care îl selectează pentru cumpărare din magazinul alimentar. De asemenea, omologii lor din industrie, managerii de achiziții, trebuie să stabilească întotdeauna prețul unitar al fiecărui articol selectat pentru operațiunile companiilor lor. Nu va fi întotdeauna cazul ca articolul cu cel mai mic preț unitar să fie achiziționat, dar prețul unitar este un element crucial în decizia de cumpărare.