Un ecluză este un canal, natural sau făcut de om, controlat cu o poartă și folosit pentru a direcționa apa către o locație dorită. Ecluzele pot fi folosite pentru controlul apei, procesarea materialelor și generarea de energie. Utilizarea lor este destul de veche, deoarece numeroase opere de artă documentează, iar discuțiile despre utilizarea ecluzelor pot fi găsite în texte antice din întreaga lume care discută despre practicile inginerești.
Ecluza constă dintr-un canal lung, care permite apei să curgă într-o direcție dată când poarta este eliberată. Poarta poate fi controlată la fața locului sau de la distanță și poate fi proiectată în mai multe moduri diferite pentru a controla fluxul de apă prin canal. Cărămida, betonul, lemnul și metalul pot fi folosite în construcția de canale artificiale, în timp ce canalele naturale pot fi îmbunătățite cu săpături și căptușeli artificiale pentru a le face mai uniforme ca dimensiune și formă.
De obicei, ecluzele trebuie întreținute, indiferent dacă apar în natură sau sunt create artificial. Ecranele pot fi folosite pentru a ține resturile în afara canalului și, periodic, apa poate fi oprită pentru a permite oamenilor să intre în ecluză și să-l curețe, îndepărtând nămol și alte materiale, precum și pentru verificarea deteriorării componentelor și înlocuirea lor dacă necesar. Neefectuarea întreținerii de bază în mod regulat poate duce la probleme.
O utilizare a unui ecluză este controlul debitului de apă pentru a preveni inundațiile și alte probleme. Barajele folosesc de obicei ecluze și pot fi văzute și în jurul zonelor predispuse la inundații bruște de apă. Ecluzele pot fi folosite pentru a reține și redirecționa apa. O altă utilizare poate fi văzută cu dispozitive precum roțile hidraulice, în care un ecluză este folosit pentru a direcționa apa către roată pentru a o menține în rotație constantă. Roata poate genera electricitate sau poate alimenta direct ceva ca o piatră de moară.
În prelucrarea materialelor, una dintre cele mai cunoscute utilizări ale acestor dispozitive este în exploatarea aurului, unde pietrișul este turnat în ecluză și spălat cu apă pentru a elimina particulele fine, inclusiv aurul, permițând colectarea acestora. Multe comunități miniere au folosit, de asemenea, ecluze pentru a muta buștenii de-a lungul căilor navigabile până la destinația lor finală, profitând de fluxul natural de apă în loc să ridice cheresteaua cu boi sau cai. Unele exemple pot fi încă văzute în uz în unele comunități și sunt, de asemenea, stocate în muzee și facilități interesate în menținerea artefactelor istorice de interes.