Un SOS este un apel de urgență care este recunoscut la nivel internațional din 1906. Utilizarea SOS ca semnal de primejdie a apărut în primele zile ale comunicațiilor radio, când navele doreau să se poată semnala rapid și precis reciproc pentru a cere asistență. Pe lângă faptul că este semnalat prin radio, un SOS poate fi semnalat și folosind lumini, care pot fi manipulate pentru a scrie cuvinte și termeni de cod în codul Morse internațional; pe un radio care permite comunicațiile vocale, oamenii pot folosi SOS sau alți termeni precum „mayday” pentru a indica faptul că au probleme pe nave, aeronave și alte nave.
În codul Morse, SOS este scris ca „…—…” și sună ca „dit dit dit dah dah dah dit dit dit”. De obicei, un SOS este semnalizat fără spații între litere, creând un semnal continuu, iar acest lucru îl diferențiază de alte transmisii Morse. De asemenea, este foarte ușor de identificat, chiar dacă o transmisie este preluată la mijloc, deoarece prin convenție oamenii repetă un SOS de mai multe ori, cu mici pauze între transmisiile individuale. Chiar și în situațiile în care comunicațiile vocale sunt disponibile, o transmisie poate include apeluri SOS, astfel încât oamenii care o acordă sunt conștienți că se desfășoară o urgență.
Guvernul german a fost primul care a adoptat SOS, în 1905, și a fost preluat de comunitatea internațională un an mai târziu. Există mai multe avantaje în utilizarea SOS ca semnal de primejdie. În primul rând, este foarte ușor de reținut, transmis și înțeles. De asemenea, prin alegerea unui semnal unic, comunitatea internațională s-a asigurat că un SOS va ieși în evidență față de alte transmisii, iar pentru că SOS-ul este recunoscut la nivel internațional, navele de orice naționalitate pot veni în asistența unei nave cu probleme.
Spre deosebire de credința populară, „SOS” nu reprezintă nimic, deși o serie de backronime precum „salvați-ne sufletele” și „salvați nava noastră” au fost formate din „SOS”. Acest cod a fost ales doar pe baza faptului că era ușor de transmis. De altfel, un SOS este, de asemenea, lizibil vizual în orice direcție, ceea ce poate fi convenabil atunci când este scris.
Înainte de introducerea SOS, multe nave semnalau pericolul cu codul „CQD”, urmat de indicativul de apel al navei. „CQ” înseamnă „atenție tuturor”, în timp ce „D”, așa cum vă puteți imagina, înseamnă „distress”. Oamenii au folosit uneori și codul „NC”, care este derivat din Codul Internațional al Semnalelor.