O navă care sparge gheața creează treceri largi prin calotele de gheață care se formează în jurul porturilor în timpul iernii pentru a permite o activitate neîntreruptă. Lacurile, deltele, golfurile și golfurile din Scandinavia, în jurul Siberiei și pe Marile Lacuri din America de Nord sunt susceptibile la gheața groasă care ajunge de pe uscat în corpul de apă. Acest lucru ar împiedica navele care importă și exportă mărfuri sau care transportă turiști să acceseze orașele de pe litoral timp de câteva luni dacă gheața nu a fost spartă.
O navă spărgătoare de gheață este echipată cu elice puternice, un corp de oțel, motoare puternice și instrumente de navigație sensibile. Principala sa sarcină este să zdrobească gheața în bucăți suficient de mici încât acestea să se topească, să iasă în larg sau cel puțin să nu reprezinte o astfel de amenințare pentru navele mai mici. Desigur, fața exterioară a navei, carena, trebuie să fie rezistentă la temperaturi sub îngheț, fără a se deforma sau slăbi. Aceasta este zona care ajunge mai întâi la gheața încăpățânată, așa că este atent proiectată și întărită.
Spărgătoarea de gheață moderne au o cocă în trepte și înclinată concepută pentru a ajuta nava să se ridice deasupra unui bloc de gheață. Odată ce stă parțial în afara apei, se sparge pe verticală, folosind puterea gravitației asupra masei sale enorme. Elicele ajută, de asemenea, să împingă partea din față a navei în jos pentru a zdrobi gheața, răsturnând bucăți mari sub apă. Din ce în ce mai mult, spărgătoarea de gheață sunt folosite în expedițiile de cercetare științifică în regiunile arctice și antarctice, mai degrabă decât pentru a menține operaționale rutele comerciale.
Motoarele unui spărgător de gheață trebuie să fie suficient de puternice pentru a rula elicele uriașe din spatele și din față a navei care îi permit să navigheze cu precizie și încredere. Aceste motoare diesel sunt găzduite într-un cadru de oțel incredibil de robust, care nu se va prăbuși sau nu se rupe. Nici măcar o singură gaură nu ar scufunda întreaga navă. În unele cazuri, nava își obține puterea de la o sursă nucleară, pentru a nu transporta atât de mult combustibil inflamabil la bord.
Spărgând gheața înseamnă mai mult decât să bat gheața. Spărgătorul de gheață trebuie să navigheze prin ocean fără să se blocheze, în timp ce deschide o potecă pe care alte nave o pot folosi. Gheața, inițial, nu are unde să meargă, așa că uneori reactorul nuclear de pe navă încălzește apă pentru a topi gheața în timpul primei rulări. În cursele ulterioare, la câteva săptămâni, gheața se va deplasa în apă deschisă și se va topi singură.