Un stanol vegetal este un compus chimic mic, dar esențial, care acționează ca o componentă a membranelor celulare ale anumitor plante. Stanolii aparțin unei clase de compuși vegetali naturali numiți fitosteroli. Cercetătorii recunosc două forme de fitosteroli în plante: steroli și stanoli. Ambele sunt componente structurale necesare în plante. Aceste substanțe acționează pentru a proteja integritatea membranei celulare la fel ca colesterolul pentru celulele corpului uman.
Oamenii de știință au studiat sterolii și stanolii din plante de mai bine de 50 de ani. Beneficiile pentru sănătate ale ambelor forme de fitosteroli au fost bine stabilite. Studiile de cercetare au stabilit că acești compuși vegetali au proprietăți de scădere a colesterolului. Fitosterolii protejează inima prin scăderea nivelului de colesterol al lipoproteinelor cu densitate joasă (LDL). Nivelurile ridicate de LDL sunt considerate a fi un potențial precursor al dezvoltării unor probleme medicale, cum ar fi bolile cardiovasculare.
Stanolii acționează pentru a contracara colesterolul ridicat într-un mod similar cu unele medicamente prescrise. Un stanol vegetal va bloca de fapt absorbția colesterolului în intestin. Stanolii seamănă chimic cu colesterolul găsit în produsele de origine animală. Odată ajuns în sânge, un stanol vegetal pur și simplu împiedică colesterolul din dietă. Colesterolul care nu poate fi absorbit complet trece din organism ca deșeu.
Un stanol vegetal este o substanță naturală. Nu poate fi produs de organism, așa cum poate colesterolul. În schimb, trebuie consumat. Doar pulpa de lemn, anumite tipuri de cereale, legume, fructe, nuci, leguminoase și uleiuri vegetale conțin stanoli vegetali.
Mai puțin obișnuiți decât sterolii, stanolii vegetali cuprind doar aproximativ 10% din totalul fitosterolilor din plante. Sterolii reprezintă restul de 90 la sută. Datorită concentrației lor scăzute, este foarte dificil să consumi suficienți stanoli vegetali din alimente naturale pentru a scădea eficient colesterolul. În anii 1980, oamenii de știință au dezvoltat o metodă pentru a extrage atât stanolii, cât și sterolii din plante. Compușii formați prin procesul de extracție se numesc esteri stanoli vegetali.
În urma procesului de esterificare, stanolii sunt mai solubili în grăsimi și, în consecință, pot fi adăugați cu ușurință în alimentele care conțin grăsimi. Au fost create acum o varietate de alimente funcționale, cum ar fi margarine, sosuri de salată și brânză, care fac posibilă încorporarea unei concentrații suficient de mari de stanoli vegetali în dietă pentru a ajuta la scăderea colesterolului. Potrivit Administrației pentru Alimente și Medicamente din Statele Unite (USDA), consumul zilnic de 3.4 grame de esteri de stanol din plante, împreună cu o dietă săracă în grăsimi, poate avea un efect de scădere a colesterolului.