Campesterolul este un fitochimic care este structural similar cu colesterolul. Este un tip de sterol, cunoscut sub numele de fitosterol, care este produs de plante. Acest tip de compus inhibă absorbția colesterolului în intestine. Campesterolul este unul dintre sterolii vegetali care se adaugă în alimente pentru a le îmbunătăți capacitatea de a scădea nivelul de colesterol total și LDL sau „rău”.
Până în prezent, sunt identificați peste 40 de fitosteroli, cei mai proeminenti fiind campesterolul, beta sitosterolul și stigmasterolul. Acești compuși sunt prezenți într-o varietate de alimente pe bază de plante, adesea la niveluri scăzute. Uleiul de porumb și canola au niveluri relativ ridicate de campesterol.
Funcțiile fitosterolilor din plante sunt similare cu cele ale colesterolului la animale. Funcția lor principală este de a ajuta la stabilizarea membranelor plantelor. La om, ele sunt metabolizate într-un mod similar cu colesterolul. O parte din colesterolul din sânge este legat de HDL sau colesterolul „bun” și dus la ficat, unde este secretat în bilă și eliminat din sistem. O parte din acestea pot ajunge să fie reciclate înapoi în fluxul sanguin.
Atunci când este prezent un sterol vegetal, cum ar fi campesterolul, acesta poate concura cu procesarea colesterolului din ficat și poate ajunge să fie transportat în fluxul sanguin în loc de colesterol. Acest lucru poate avea ca efect scăderea nivelului de colesterol. Prezența fitosterolilor în sânge pare a fi benefică și se crede că reduce șansa de a dezvolta boli cardiovasculare.
Producătorii au început să adauge fitosteroli în alimente, cum ar fi margarinele, la sfârșitul anilor 1990. Pe lângă sterolii vegetali înșiși, există derivați cunoscuți sub numele de esteri. Astfel de compuși au un acid gras legat de sterol printr-o legătură esterică. O altă clasă de derivați ai fitosterolilor este stanolii, în care legătura dublă a fost eliminată prin adăugarea de hidrogen. Atât sterolii vegetali, cât și stanolii sunt adăugați în alimente pentru a le spori atractivitatea pentru cei care sunt conștienți de sănătate.
Se crede că strămoșii noștri au mâncat cantități mari de fitosteroli. Cu toate acestea, dieta tipic occidentală este îngrozitor de deficitară. Consumul de fitosteroli suplimentari și derivații săi în dietă poate scădea nivelul colesterolului total și LDL. Administrația pentru Alimente și Medicamente (FDA) din Statele Unite a permis acestor alimente funcționale să pretindă că au abilități de scădere a colesterolului atunci când sunt consumate ca parte a unei diete sănătoase pentru inimă.
Există o anumită îngrijorare că, deoarece fitosterolii blochează absorbția colesterolului, ei pot bloca și absorbția unor nutrienți importanți suplimentari. Din acest motiv, poate fi înțelept să se limiteze aportul de alimente cu fitosteroli îmbunătățiți la cele cu niveluri ridicate de colesterol. Femeile care sunt însărcinate sau care alăptează sunt sfătuite să nu-și suplimenteze dieta cu fitosteroli, cum ar fi campesterolul.