Sternul mic este o mică pasăre de mare migratoare. Subțire și ușoară, pasărea este albă cu capul negru. Animalul este un membru al familiei Sternidae și poate fi găsit în Asia, Europa și America de Nord.
La mai puțin de 10 inchi (25 cm) lungime, șternul mic este cel mai mic dintre șternii europeni. Păsările au ciocuri lungi, ascuțite, aripi lungi unghiulare și pene ale cozii care se alungesc pe părțile exterioare, creând un aspect adânc bifurcat. Sternii mici sunt de culoare gri deschis până la alb, cu vârfuri și capace negre ale aripilor. Câteva alte tipuri de păsări sunt uneori confundate cu șternul mic. Acestea includ atât șternul lui Saunder, cât și șternul zânelor.
Ciocul de ștern este ascuțit și are un vârf negru. Ciripiturile sternului sunt foarte puternice. Ele sunt identificate prin sunetul lor unic scârțâit. Păsările sunt considerate o specie amenințată și se confruntă cu mai multe amenințări. Unele dintre acestea includ habitate inundabile, distrugerea habitatului prin dezvoltarea umană și pescuitul comercial. Limitarea contactului uman cu habitatele sternului și aplicarea legilor locale și a măsurilor preventive, cum ar fi ridicarea gardurilor de protecție, sunt câteva soluții propuse pentru gestionarea speciei.
Există trei subspecii de stern mic. Acestea includ albifrons, guineae și sinensis. Fiecare subspecie este cunoscută pentru modelele sale de migrație pe diferite continente. În lunile de iarnă, șternul mic poate migra în Australia, America de Sud sau Africa.
Sternii mici își construiesc de obicei cuiburile pe pământ, în zone cu pietriș sau pe insule în colonii împrăștiate. Seternii răzuiesc o linie în pietriș, apoi o umplu cu alge marine, nisip de scoici sau pietre mici. Păsările depun până la patru ouă odată. În timp ce își păzesc ouăle, părinții mici de ștern pot deveni foarte agresivi. Chiar și după ecloziunea ouălor, păsările vor rămâne protectoare pentru puii lor, atacând orice potențiale amenințări.
Reproducerea pentru aceste păsări are loc în lunile de primăvară și vară. În timpul sezonului de împerechere, ciocul și picioarele șternului devin mai degrabă o nuanță de galben decât negrul lor tipic. Capacul negru se extinde și în timpul reproducerii, creând pe păsări aspectul unui petic pe ochi.
Peștii alcătuiesc principala sursă a dietei micului ștern. Păsările coboară dramatic spre apă, scufundându-se pentru prinderea lor. La fel ca multe alte specii de păsări, curtarea micului stern implică hrănire. Sternii masculi prezintă femelele cu capturile lor pentru a stabili un parteneriat. Alte alimente de care se bucură păsările includ mici crustacee, moluște și insecte.