Ternul regal este numele comun dat unei păsări marine cunoscută științific sub numele de Thalasseus maximus sau Sterna maxima. Aceste păsări sunt în principal albe și gri, cu cioc galben-portocaliu și accente negre. Ele pot fi găsite în America de Nord, Africa și unele din Europa. Ca și alte păsări marine, un ștern regal se scufundă în apă pentru a captura peștii în cioc. În timpul sezonului de împerechere, această captură ar putea fi oferită unei femele într-o etapă de curte.
Aceste păsări au un corp și burtă albă, cu aripi gri, picioare negre și smocuri negre pe frunte. Sunt adesea descriși ca pescăruși, deși pescărușii, în general, nu se înțeleg cu șternii regali. Uneori, șternii regali sunt confundați cu șternii eleganti, mai mici și mari din cauza aspectului lor similar. Există totuși diferențe subtile; de exemplu, o șternă regală are cicul mai scurt și mai drept decât un ștern elegant.
O șternă regală poate fi găsită pe coastele și insulele din America de Nord, Africa și, ocazional, Europa. În Europa, acest tip de ștern este rar și probabil a migrat din America de Nord. Sternii regali migrează fie spre sud, fie spre nord în timpul iernii, în funcție de regiunea în care se află.
Când o șternă regală își găsește pereche, își creează un cuib pe țărm, săpând în nisip și făcându-și regulat nevoile în el. Fecalele se acumulează și întăresc cuibul împotriva valului. O șternă regală își va apăra cu înverșunare cuibul de unul sau două ouă împotriva prădătorilor. Aceste ouă eclozează la aproximativ o lună după depunere.
Puii de sterne regale se nasc cu ochii deschiși și acoperiți cu un puf moale. Ei părăsesc cuibul la scurt timp după ecloziune, dar părinții lor îi pot găsi și îi pot hrăni chiar și printre sute sau mii de alte șerpi. Uneori, tinerii sterni regali formează o creșă, care este un grup de păsări tinere păzite de una sau mai multe păsări adulte. Aceste grupuri pot conține sute de pui nou eclozionați, în funcție de mărimea coloniei.
O șternă regală nu rătăcește departe de coastă în căutarea hranei, dar ar putea zbura relativ departe de colonie. Se știe că aceste păsări vânează atât singure, cât și în grupuri, deși furtul peștilor unul de la altul nu este nemaiauzit. Când se scufundă, captează pești aproape de suprafață, în loc să se scufunde în apă pentru a aduce peștii mai jos.