Stimulatoarele cardiace artificiale, cu generatoarele și cablurile lor, pot fi dispozitive fie externe, fie interne. În general, sunt dispozitive mici care funcționează cu baterii care ajută inima să bată în ritm regulat. Stimulator artificial produce un impuls electric care stimulează inima să bată.
Inima are un stimulator cardiac natural numit nodul sinoatrial (nodul SA). Nodul SA include celule specializate la nivelul superior al camerei superioare a inimii care ajută inima să-și mențină bătăile în circumstanțe normale. Camerele inimii se contractă atunci când un impuls electric trece prin fiecare.
Pentru ca o inimă să-și mențină bătăile corect, acel semnal trebuie să călătorească prin căi specifice pentru a ajunge la camerele inferioare ale inimii, ventriculii. Dacă stimulatorul cardiac SA natural eșuează, poate duce la bătăile inimii prea încet, prea repede sau prea neregulat. Acesta este unul dintre motivele pentru care ar fi nevoie de un stimulator cardiac artificial. Problemele de ritm pot apărea și din cauza blocării căii electrice din inimă. Acesta este un alt motiv pentru care ar putea fi nevoie de un stimulator cardiac artificial.
Generatorul de stimulator cardiac artificial este de obicei implantat sub piele printr-o mică incizie. Un electrod este implantat adiacent unui perete din inimă, iar sarcinile electrice se deplasează prin acel fir către inimă. Generatorul este conectat la inimă prin alte fire mici. Impulsurile curg prin derivații către inimă și sunt programate să curgă la intervale regulate, la fel ca impulsurile de la stimulatorul cardiac natural al inimii. Stimulatoarele cardiace artificiale au moduri de senzori care împiedică stimulatoarele cardiace să trimită un impuls dacă bătăile inimii cuiva depășesc anumite niveluri.
Wilson Greatbatch a inventat stimulatoarele cardiace în 1958. A instalat un rezistor care avea rezistența incorectă, în timp ce a construit un oscilator pentru înregistrarea zgomotelor cardiace. A început să dea un puls electric. În acel moment, el și-a dat seama că acest dispozitiv ar putea fi utilizat pentru a regla funcția inimii. Mai târziu, el a inventat o baterie cu litiu care ar putea alimenta stimulatoarele cardiace.
Arne Larsson, un inginer suedez, a fost primul individ care a primit un stimulator cardiac intern. Infecția virală a deteriorat circuitele electrice din inima lui. Acest lucru a cauzat bradicardie, fluxul sanguin redus către creier și probleme recurente care au dus la leșin. La 8 octombrie 1958, chirurgul cardiac Dr. Ake Senning și inginerul electronic Dr. Rune Elmquist au pus împreună un mic stimulator cardiac și l-au implantat în pieptul lui Larsson. Stimulatorul cardiac a avut atât de mult succes încât Larsson a trăit până la vârsta de 86 de ani; a murit de melanom, nu de boli de inimă.