Un stromatolit este o masă acumulată de microorganisme care au crescut atât de strâns între ele încât formează un strat. Stromatoliții se formează de obicei în straturi, creând un aspect stratificat caracteristic și reprezintă un subiect de interes intens în rândul geologilor. Până în secolul al XX-lea, singurele dovezi ale stromatoliților erau în formă fosilă, iar oamenii de știință au presupus că aceste biofilme unice au dispărut. Cu toate acestea, în Shark Bay, Australia, a fost descoperită o colonie de stromatoliți vii, zguduind lumea științifică.
De obicei, microorganismele dintr-un stromatolit sunt cianobacteriile, cunoscute și sub numele de alge albastru-verzi. Viața sub formă de colonie este foarte avantajoasă pentru aceste organisme și numeroase exemple de microorganisme care trăiesc în colonii similare pot fi găsite în întreaga lume. Un singur stromatolit poate dura mii de ani pentru a se forma, strat cu strat, și poate apărea într-o varietate de forme; multe stromatolite arată ca niște coloane, dar se pot forma și în discuri, piramide și inele ca gogoși gigantice deformate.
Cianobacteriile prosperă acolo unde alte organisme nu pot supraviețui, iar unii oameni de știință cred că cianobacteriile și stromatoliții sunt probabil responsabile pentru atmosfera modernă de supraviețuire. Aceste organisme generează energie folosind dioxidul de carbon și lumina soarelui, iar produsele secundare sunt oxigenul și carbonatul de calciu, cunoscut și sub numele de var. Prezența unor cantități uriașe de stromatoliți pe Pământ a ajutat probabil la umplerea atmosferei cu oxigen, în timp ce generarea de var a asigurat că aceștia vor fi fosilizați pentru ca oamenii să le privească în viitor.
Coloniile moderne de stromatoliți se găsesc de obicei în zone cu apă foarte salină și foarte caldă, mimând condițiile în care au supraviețuit stromatoliții în timpul erei precambriene. Aceste covorașe de bacterii sunt foarte fragile, ceea ce poate explica de ce coloniile moderne au fost găsite în zone îndepărtate, departe de îndemâna oamenilor și a animalelor de pășunat care le-ar putea deteriora. Colonia Shark Bay a fost de fapt desemnată un sit al Patrimoniului Mondial, recunoscându-i unicitatea.
În formă fosilizată, un stromatolit are straturi de material fulgioase distinctive, care se formează adesea pe dealuri și hummocks. De asemenea, este obișnuit să găsiți depozite de diferite minerale între straturi, oferind indicii despre când s-au format și în ce condiții au fost. Multe stromatolite fosilizate sunt destul de colorate, cu benzi de culoare bogată între straturi mai pline de culoare și sunt obiecte populare de colecție.