Un studiu longitudinal este un proiect de cercetare care implică observarea unuia sau mai multor grupuri de eșantion pe o perioadă lungă de timp, de la câteva luni la 30 de ani sau mai mult. Astfel de studii sunt de neprețuit pentru știința socială; acestea permit cercetătorilor să urmărească schimbările și tendințele în comportamentul individual, dezvoltarea societății, relațiile și multe alte variabile. Un studiu longitudinal ar putea fi efectuat de psihologi, sociologi, cercetători medicali, oameni de știință a mediului, antropologi sau alți experți care doresc să obțină informații fiabile despre o populație în timp.
Studiile longitudinale sunt deosebit de importante pentru psihologii de cercetare și sociologii care doresc să învețe despre corelații și tendințe în comportamentul uman. O echipă de psihologie de cercetare ar putea, de exemplu, să dorească să afle dacă copiii alcoolicilor au mai multe șanse decât alți copii să dezvolte probleme de comportament și alcoolism mai târziu în viață. Echipa ar selecta o populație mare de copii foarte similari, cum ar fi bărbați de patru ani cu tați alcoolici într-un oraș dat. Cercetătorii ar putea intervieva copiii, părinții și profesorii lor anual, pe o perioadă de 20 de ani, înregistrând răspunsurile în același mod în fiecare an. După perioada de studiu longitudinal, cercetătorii ar organiza datele despre fiecare copil și ar căuta corelații în rezultate pentru a determina dacă se pot face predicții despre ceilalți copii ai alcoolicilor.
Cercetătorii au descoperit multe beneficii ale efectuării de studii longitudinale în comparație cu experimentele de laborator și studiile clinice pe termen scurt. Un studiu longitudinal le permite oamenilor de știință să observe schimbările în oameni în timp ce trăiesc în lumea reală, interacționează cu ceilalți, experimentează lupte și se bucură de succese. Utilizarea unei echipe de cercetare de studiu longitudinal poate face o idee mai bună despre modul în care o anumită boală moștenită, cum ar fi fibroza chistică, afectează oamenii de-a lungul vieții. Studiile longitudinale sunt, de asemenea, eficiente în urmărirea condițiilor societale, cum ar fi ratele sărăciei, pe parcursul mai multor decenii, astfel încât să poată fi dezvoltate noi politici publice.
Există însă anumite cazuri când studiile longitudinale sunt mai puțin precise decât experimentele și studiile clinice directe. O companie farmaceutică care dorește să testeze un nou medicament ar efectua probabil mai multe studii clinice cu mai multe grupuri diferite de eșantion, în loc să observe un singur grup de participanți de-a lungul timpului. Compania ar dori să învețe despre reacțiile imediate și efectele secundare în timpul unui experiment controlat pentru a determina dacă medicamentul este sau nu sigur pentru comercializare. Un studiu longitudinal introduce pur și simplu prea multe variabile pentru a identifica eficacitatea unui medicament. Este posibil ca participanții să nu ia dozele recomandate, să nu sufere modificări pozitive sau negative ale stilului de viață sau să raporteze informații inexacte cercetătorilor.