Un supercomputer este un computer care funcționează cu o viteză mult peste cea a altor computere. Având în vedere lumea în continuă schimbare a computerelor, nu ar trebui să fie surprinzător să aflăm că majoritatea acestor mașini poartă titlurile lor superlative pentru câțiva ani, în cel mai bun caz. Programatorilor de calculatoare le place să spună că supercalculatorul de astăzi va deveni computerul de mâine; computerele pe care majoritatea utilizatorilor obișnuiți le dețin astăzi sunt probabil mai puternice decât majoritatea supercomputerelor istorice, de exemplu.
Termenul a fost inventat în 1929 de New York World pentru a se referi la tabulatoarele fabricate de IBM. Pentru utilizatorii moderni de computere, aceste tabulatoare ar părea probabil incomode, lente și greoaie de utilizat, dar la acea vreme, ele reprezentau vârful tehnologiei. Acest lucru continuă să fie valabil și pentru supercalculatoarele de astăzi, care valorifică o putere imensă de procesare, astfel încât sunt incredibil de rapide, sofisticate și puternice.
Utilizarea principală a acestor calculatoare este în calculul științific, care necesită mașini de mare putere pentru a efectua calcule complexe. Organizații științifice precum Administrația Națională pentru Aeronautică și Spațiu (NASA) se laudă cu calculatoare de dimensiunea camerelor pentru a efectua calcule, a reda formule complexe și a îndeplini alte sarcini care necesită o cantitate formidabilă de putere a computerului. Unele mașini au fost, de asemenea, proiectate pentru funcții foarte specifice, cum ar fi descifrarea codurilor și jocul de șah; Deep Blue este un supercomputer celebru pentru jocul de șah.
În multe cazuri, un supercomputer este asamblat la comandă, folosind elemente de la o gamă de producători de computere și adaptat pentru utilizarea prevăzută. Majoritatea rulează pe un sistem de operare Linux® sau UNIX®, deoarece aceste sisteme de operare sunt extrem de flexibile, stabile și eficiente. De obicei, au mai multe procesoare și o varietate de alte trucuri tehnologice pentru a se asigura că funcționează fără probleme.
Una dintre cele mai mari preocupări legate de funcționarea unei mașini atât de puternice este răcirea. După cum s-ar putea imagina, aceste computere devin extrem de fierbinți pe măsură ce funcționează, necesitând sisteme complexe de răcire pentru a se asigura că nicio piesă nu se defectează. Multe dintre aceste sisteme de răcire profită de gazele lichide, care se pot răci extrem de mult. O altă problemă este viteza cu care informațiile pot fi transferate sau scrise pe un dispozitiv de stocare, deoarece viteza transferului de date va limita performanța computerului.