Supradiagnosticul apare atunci când un profesionist medical diagnostichează un pacient cu o tulburare care nu va avea nici simptome dăunătoare și nici nu va modifica cursul vieții pacientului în vreun mod semnificativ. Când persoana care pune diagnosticul recunoaște acest lucru și, în consecință, sfătuiește pacientul să nu caute tratament, nu se face rău. Atunci când, pe de altă parte, medicul specialist recomandă un curs de tratament, pacientul care este, din toate motivele practice, în stare bună de sănătate poate intra într-un curs de tratament care include efecte secundare nocive. Supradiagnosticul apare cel mai frecvent în depistarea prealabilă a cancerului. Depistarea timpurie a cancerului detectează adesea țesutul aparent canceros și recomandă tratament, în ciuda faptului că, în multe cazuri, există puțin sau deloc potențialul de deteriorare pe termen lung.
Un element esențial al supradiagnosticului este faptul că afecțiunea diagnosticată este reală și prezentă. Nu este neapărat un diagnostic fals – este pur și simplu inutil, deoarece abordarea sau chiar cunoașterea problemei nu poate aduce beneficii posibile. Unele definiții chiar consideră diagnosticul unei afecțiuni netratabile ca fiind un supradiagnostic, deoarece diagnosticul, deși corect, este complet irelevant. De asemenea, un diagnostic poate fi considerat irelevant dacă pacientul nu are interes să caute tratament din cauza durerii excesive și a neplăcerilor pe care le-ar provoca, a șanselor limitate de succes sau a altor motive personale sau culturale.
Din păcate, este adesea imposibil de spus dacă supradiagnostic a apărut sau nu până la mult timp după diagnostic și tratament ulterior, sau lipsa acestuia. Pentru multe probleme, cum ar fi unele semne timpurii de cancer, este imposibil să spunem din timp dacă tratamentul este strict necesar. Este posibil ca unele persoane care evită tratamentul să nu prezinte niciodată simptome sau să experimenteze efecte nocive. Alții, pe de altă parte, ar putea dezvolta afecțiuni grave și dăunătoare dacă se abțin de la a căuta tratament. Singura modalitate sigură de a evalua dacă a existat sau nu supradiagnostic este de a evita tratamentul pentru o afecțiune diagnosticată și de a nu observa efecte nocive ale acestei afecțiuni pentru tot restul vieții.
Cea mai semnificativă consecință a supradiagnosticului este tratamentul inutil. În cazuri minore, aceasta poate însemna să luați antibiotice ieftine sau să urmați un alt regim de tratament la fel de discret pentru o perioadă scurtă de timp. În cazurile mai severe de supradiagnostic, persoanele pot urma regimuri de tratament costisitoare, intruzive și dureroase care implică chimioterapie, radiații, intervenții chirurgicale sau o varietate de alte practici neplăcute. Toate neplăcutele tratamentului sunt, în astfel de cazuri, un răspuns inutil la diagnostic.