Un tapir este un ungulat cu degete ciudate din genul Tapirus. Aceste animale unice au milioane de ani, iar distribuția lor neregulată de-a lungul tropicalelor Americii de Sud și părți ale Asiei indică faptul că probabil au cutreierat cândva o secțiune mai mare a Pământului. Unele grădini zoologice păstrează tapiri pentru oamenii care doresc să vadă aceste animale de aproape și pot fi văzute uneori în sălbăticie, deși sunt în general foarte timizi.
În aparență, un tapir chiar arată destul de bizar. Animalele arată vag ca porcii, cu trup compact și picioare scurte și musculoase, deși sunt de fapt mai strâns legate de cai și rinoceri. Picioarele lor din față au patru degete fiecare, în timp ce picioarele din spate au trei degete, ceea ce duce la 14 în total. Cea mai distinctivă trăsătură a unui tapir este probabil botul său, care este foarte flexibil, ca trunchiul unui elefant. Cu toate acestea, botul unui tapir este mult mai scurt decât trunchiul unui elefant, ceea ce îl face să semene mai degrabă cu o pătlagină ofilită decât cu o proboscis maiestuoasă.
Tapirii variază în culori de la maro la gri, unele specii având semne albe distincte. Unele specii au, de asemenea, coame de păr negru. Toți tapirii tineri sunt maro, cu dungi distinctive de zebră; opinia profesională a unor biologi este că puii de tapir sunt printre cei mai drăguți dintre toate puii de animale.
Când este lăsat nederanjat, un tapir poate trăi între 25 și 30 de ani. Majoritatea tapirilor duc o viață solitare, întâlnindu-se doar periodic la granițele teritoriilor lor. Creaturile ies în principal noaptea, ascunzându-se în desișurile dese în timpul zilei. Perioada de gestație pentru un tapir este de aproximativ 13 luni, iar animalele sunt mature sexual între trei și patru ani.
Dieta unui tapir constă dintr-o varietate de materiale vegetale, inclusiv fructe, ierburi, flori și frunze. Animalele își pot folosi boturile flexibile pentru a manipula alimente și alte obiecte pe care le întâlnesc. Pe lângă faptul că caută material vegetal pentru hrană, mulți tapiri preferă, de asemenea, tăvăluirea cu noroi, rostogolindu-se în noroi pentru a se acoperi ca protecție împotriva insectelor și a arsurilor solare.
Toate cele patru specii de tapir sunt în prezent o problemă de îngrijorare pentru conservatori. Animalele preferă pădurile vechi netulburate și, ca urmare, se confruntă cu o presiune imensă asupra habitatului. Ecologiștii speră să păstreze stocurile de reproducție de tapiri în grădinile zoologice și să aloce terenuri pentru a oferi habitat pentru tapiri și alte specii tropicale vulnerabile.