Un aspect semnificativ al politicii externe internaționale este perceperea sau ridicarea tarifelor comerciale. Un tarif comercial este o taxă sau o taxă care se aplică mărfurilor care trec granițele politice. Tarifele de import sunt cele mai frecvente și presupun stabilirea unei taxe pentru produsele care vin din alt județ. Tarifele de export, care sunt mai puțin obișnuite, sunt taxe la mărfurile care sunt expediate în afara țării.
Inițial, scopul principal al unui tarif comercial a fost de a crea o sursă de venit național. Rutele comerciale europene și asiatice au trecut multe granițe, iar perceperea unui tarif asupra comercianților părea o sursă de venit eficientă, relativ fără efort. Cu toate acestea, pe măsură ce producția a crescut, motivul tarifelor s-a schimbat. Majoritatea tarifelor se bazează acum pe protecționism, o politică economică care urmărește să protejeze economia unei națiuni prin restricționarea comerțului din alte țări. Acest lucru se întâmplă frecvent atunci când națiunea importatoare este capabilă să producă un produs la un cost mai mic, posibil din cauza unei sfere salariale mai mici.
Un tarif comercial poate fi, de asemenea, perceput de o națiune împotriva alteia ca răspuns la restricțiile comerciale adoptate împotriva sa. Dacă aceste tarife de represalii escaladează, situația este denumită un război tarifar sau război comercial. Tarifele au fost folosite și pentru a încerca să corecteze un dezechilibru comercial între două țări. Un deficit comercial există atunci când importurile depășesc exporturile. Există un excedent comercial atunci când exporturile depășesc importurile.
Una dintre provocările taxării importurilor este obținerea uniformității internaționale în evaluarea tarifelor. În 1947, un grup de studiu a fost însărcinat să caute o soluție la această problemă, iar acel comitet a devenit în cele din urmă Organizația Mondială a Vămilor. Grupul sa extins de la cele 13 națiuni europene inițiale la peste 170 de țări membre. Ei au stabilit standarde de tarife comerciale și au stabilit un cod de identificare pentru mărfuri, numit Sistemul Internațional Armonizat de Descriere și Codare a Mărfurilor (SA). Acest grup a simplificat vama la nivel mondial, iar acum procesează 98% din comerțul mondial.
Un tip de tarif comercial, tariful ad valorem, impune un anumit procent din valoarea mărfurilor. Cu toate acestea, această metodă poate cauza unele probleme, deoarece valorile pot fluctua frecvent. Un anumit tarif percepe o sumă monetară stabilită în funcție de tipul de produs care este expediat. Un tarif prohibitiv este un tarif comercial care este stabilit atât de mare încât produsul nu mai este accesibil. Un tarif de mediu, sau verde, este o creație relativ nouă și este folosit pentru a impozita articolele importate din țări cu standarde de mediu mai scăzute.
Pe măsură ce comerțul internațional a devenit mai răspândit, numărul și mărimea tarifelor au scăzut. Blocurile comerciale, uniunile vamale și zonele libere au devenit mult mai comune. Un bloc comercial este un grup de națiuni care sunt de acord să reducă sau să elimine tarifele între națiunile membre și să perceapă un tarif comercial uniform națiunilor din afara blocului. Uniunile vamale sunt formate din țări care stabilesc tarife externe comune și convin asupra unei formule de împărțire a tarifelor colectate. O zonă de liber schimb este o regiune geografică care a convenit să elimine tarifele comerciale și restricțiile dintre națiunile membre.
Există o mare dezbatere despre avantajele și dezavantajele eliminării tuturor tarifelor și adoptării comerțului liber la nivel mondial. În timp ce o astfel de mișcare ar putea aduce beneficii unor țări, alte națiuni mici sau în curs de dezvoltare ar putea fi devastate economic. Majoritatea țărilor par să prefere să își rezerve dreptul de a controla importurile, angajându-se în același timp în blocuri comerciale mai mici într-o manieră cooperativă.