Un tarif de protecție este o decizie financiară a unui guvern de a aplica o taxă la importul de mărfuri străine. De multe ori, acest tarif este folosit pentru a umfla prețurile de import pentru a proteja valoarea mărfurilor interne care pot fi produse în țara de origine. Acest tip de tarif este considerat de unii o amenințare la adresa comerțului liber, dar alții susțin că beneficiile sale sunt duble. Primul este păstrarea banilor interni în propria economie. Al doilea beneficiu este prevenirea ca importurile ieftine să distrugă afacerile locale.
Un exemplu de tarif de protecție este văzut în importul de portocale. Citricele nu cresc cu ușurință peste tot, iar țările din America de Sud produc adesea cantități masive pentru export. Dacă o țară poate produce portocale, dar le poate importa din America de Sud mai ieftin decât să le cultive pe plan intern, s-ar putea aplica un tarif de protecție. Acest tarif va umfla prețul portocalelor importate, astfel încât acestea să fie egale sau mai mari decât prețul portocalelor interne.
Unii susțin că tratarea importurilor în acest mod este lipsită de etică. Ei susțin că costul de transport ar trebui să fie singurul plus la prețul unui articol. Aplicarea tarifelor de protecție, susține argumentul, amenință ideea de a avea comerț liber.
La capătul opus al spectrului sunt două argumente în favoarea tarifelor de protecție. Una este că păstrează banii câștigați la nivel local în cadrul economiei interne. Ideea este că, dacă un bărbat câștigă un salariu de la o afacere locală, ar trebui să alimenteze acei bani înapoi în alte afaceri locale, creând un ciclu de sprijin. Cumpărând bunuri importate mai puțin costisitoare, acel om nu își dă banii afacerilor interne, ci direct economiilor străine. Acest lucru, în teorie, creează o economie goală care face mai mult pentru a sprijini afacerile străine și mai puțin pentru a se întreține.
Al doilea argument în favoarea unui tarif de protecție este că acesta previne concurența neloială la import. Acest punct de vedere afirmă că, dacă portocalele din America de Sud ar fi importate fără tarif și la un cost mult mai mic decât portocalele autohtone, consumatorii le-ar cumpăra pe cele mai scumpe portocale interne. Acest lucru ar pune o presiune pe cultivatorii autohtoni de portocale și, eventual, i-ar scoate din afaceri. În acest caz, un tarif de protecție este menit să stabilească concurența pentru întreprinderile autohtone.
Tarifele de protecție sunt planuri controversate pentru a face față importului de mărfuri. Unii văd aceste taxe de import ca fiind un mijloc necesar de protejare a economiei interne. Alții cred că este o amenințare la adresa comerțului liber.