Termografia există de secole, dar nu a fost folosită într-un cadru clinic până în anii 1940. Un termograf este o cameră sofisticată cu infraroșu folosită pentru diagnosticarea anumitor afecțiuni medicale. Are capacitatea de a detecta punctele calde și reci din organism și alertează profesioniștii medicali asupra unor zone specifice cu flux sanguin crescut sau locații cu circulație limitată. Testul este non-invaziv, iar dispozitivul nu eliberează radiații, deci este, în general, un instrument de diagnosticare sigur și inofensiv, care poate fi folosit în mod repetat, fără a provoca reacții adverse.
Multe afecțiuni fizice pot fi diagnosticate precoce, chiar înainte de apariția simptomelor, cu un termograf. Poate detecta o serie de probleme medicale despre care se știe că emit căldură în structurile interne ale corpului. Anumite afecțiuni dureroase, tulburări digestive și probleme respiratorii sunt adesea descoperite și apoi monitorizate folosind dispozitivul. Un termograf este, de asemenea, utilizat frecvent în analizele clinice și în anumite studii de medicamente pentru a evalua răspunsul pacientului la diferite tratamente.
Când este utilizată în scopuri de diagnosticare, camera cu infraroșu fotografiază o zonă de îngrijorare pentru o perioadă de câteva minute. Activitatea este transmisă la un computer, care înregistrează modele de cald și rece. Monitorul arată hărți de culoare care reprezintă diferențierea temperaturii din regiunea corpului examinată. Punctele fierbinți apar de obicei roșii, în timp ce punctele reci sunt albastre, iar alte culori, cum ar fi galben și verde, reprezintă variații între cele două limite. Deoarece înregistrează activitatea în timp real, este destul de eficient în vizualizarea răspunsurilor vaselor de sânge atunci când zonele corpului sunt expuse la temperaturi extreme.
Un exemplu de procedură de diagnosticare include un caz în care un picior poate fi fotografiat pentru examinare. Mâna pacientului, deoarece este cea mai îndepărtată de picior, poate fi scufundată în apă cu gheață pentru o perioadă scurtă de timp, provocând îngustarea vaselor de sânge din întregul corp. Când mâna este îndepărtată din apa rece, termograful poate măsura timpul necesar zonelor piciorului pentru a reacționa la schimbarea temperaturii, a se încălzi și a atinge un echilibru homeostatic normal. Progresia punctelor calde și reci poate fi văzută pe monitorul computerului, indicată de culori strălucitoare care reflectă temperaturile reale, precise, ale zonei examinate.
Un termograf este, de asemenea, frecvent utilizat pentru detectarea cancerului de sân. Cancerul metastatic produce în general căldură, așa că atunci când sânii pacientului sunt comparați între ei cu ajutorul camerei de diagnosticare, modelele anormale de temperatură pot face tumora ușor de detectat. De asemenea, este eficient după îndepărtarea chirurgicală a tumorii, iar medicii pot efectua testul pentru a monitoriza progresul vindecării.
Uneori, un pacient se confruntă cu dureri inexplicabile, iar alte proceduri de diagnosticare nu au reușit să ofere rezultate concludente. Un termograf poate fi de ajutor în localizarea acestor zone în interiorul corpului, unde există un flux sanguin crescut sau puncte fierbinți, pentru a valida cauza disconfortului pacientului. Fibromialgia, sindromul durerii cronice regionale (CRPS), afectarea nervilor sau boala discului sunt adesea descoperite folosind acest instrument de evaluare. De fapt, termografia medicală poate depista în general o gamă largă de afecțiuni, inclusiv boli vasculare, alergii la sinusuri și chiar gingivita.