Testul Ames este un tip de biotest utilizat pentru a determina gradul de activitate mutagenă probabilă care poate apărea în prezența uneia sau mai multor substanțe chimice. Practic, este o metodă rapidă și ieftină de a prezice dacă o substanță chimică prezintă sau nu un risc de cancer de a provoca mutații în materialul genetic, inclusiv în ADN. Cu toate acestea, este folosit și în scopul de a ilustra faptul că o substanță chimică nu este dăunătoare. De fapt, producătorii de produse cosmetice și farmaceutice folosesc testarea Ames pentru a „demonstra” inițial că produsele lor nu provoacă cancer la oameni.
Bacteriile sunt cobaiul de alegere pentru testul Ames, și anume Salmonella typhimurium. În timp ce sunt folosite mai multe tulpini ale acestei specii, toate sunt modificate astfel încât să fie mai receptive la mutația genetică. Acest lucru se realizează de obicei prin expunerea la enzimele hepatice dintr-o sursă animală, cum ar fi șobolanii. Motivul pentru aceasta este că bacteriilor le lipsesc în mod natural enzimele necesare pentru a facilita metabolismul substanțelor chimice introduse. Această configurație simulează, de asemenea, mai îndeaproape alcătuirea celulară a țesutului uman.
Pentru a efectua testul Ames, bacteria modificată este combinată cu substanța chimică testată într-o eprubetă. Apoi, proba este adăugată pe o placă de sticlă care conține agar și histidină, un aminoacid pe bază de proteine. Scopul acestui cocktail chimic este dublu: agarul furnizează nutrienți pentru hrănirea bacteriei, în timp ce prezența histidinei permite metabolismul chimic să aibă loc. Proba este apoi lăsată să crească în aceste condiții timp de 24 până la 48 de ore izolat.
În acest timp, volumul de histidină este epuizat, ceea ce ar crea în mod normal o stare în care bacteria nu ar putea supraviețui. Cu toate acestea, dacă proba continuă să prospere, aceasta indică faptul că bacteria nu mai depinde de prezența enzimelor pentru a coloniza. Pe scurt, asta înseamnă că bacteria a suferit mutații. În acest caz, testul Ames a produs un rezultat pozitiv.
Înseamnă asta că substanța chimică testată provoacă cancer la oameni? Nu neaparat. De fapt, un rezultat pozitiv demonstrează pur și simplu că substanța chimică în cauză este capabilă să provoace mutații genetice. Cu toate acestea, concluzia practică care trebuie trasă din acest tip de rezultat este că substanța chimică ar trebui investigată în continuare ca un posibil agent cauzator de cancer.
Testul Ames poartă numele lui Bruce Ames, care a dezvoltat această metodă de screening în anii 1950 în timp ce era angajat în cercetarea cancerului la Universitatea din California. Înainte de începerea sa, substanțele chimice suspecte au fost testate pe animale. În afară de promovarea suferinței și a morții definitive a acestor animale, metoda a fost costisitoare și a durat luni sau ani pentru a obține orice rezultat. În schimb, cultivarea bacteriilor în același scop a oferit o alternativă semnificativ mai rapidă și rentabilă.