Cercetarea genetică este termenul folosit de oamenii de știință pentru studiul modului în care ereditatea afectează ființele vii. Genele conțin toate informațiile necesare pentru a crea o nouă ființă și sunt găzduite în ADN. Oamenii de știință studiază aceste gene pentru a determina modul în care bolile sunt moștenite, precum și modul în care sunt transmise trăsăturile benefice. Deși ne gândim adesea la cercetarea genetică ca fiind doar o activitate umană, plantele și animalele sunt de asemenea studiate.
Poate cea mai răspândită utilizare a acestui domeniu de cercetare în plante este dezvoltarea semințelor care sunt rezistente la erbicide. Aceste semințe disponibile pe scară largă sunt modificate genetic, astfel încât, după ce sunt plantate, fermierul să le poată pulveriza cu erbicid pentru a ucide buruienile fără a deteriora planta. Cercetarea genetică a făcut ca acest produs să fie ușor disponibil și accesibil pentru fermierul obișnuit.
Cercetarea genetică este utilizată atunci când se încearcă determinarea tratamentelor pentru anumite boli. Cercetătorii studiază diverse gene care sunt asociate cu o afecțiune. Ei pot încerca să dezvolte o modalitate de a opri gena, de a produce un medicament care va închide gena sau de a schimba procesul prin care trece o genă care duce la dezvoltarea unei boli genetice.
Cercetarea genetică este extrem de complicată. Genele sunt doar un factor în multe cazuri de boală. Problemele de mediu sunt, de asemenea, o componentă importantă. Unii oameni pot avea gena pentru o anumită boală genetică, dar nu dezvoltă niciodată probleme de sănătate, în timp ce alții pot fi afectați agresiv. Medicii nu pot privi diferite persoane purtătoare de aceeași genă și nu pot determina cine va fi afectat și cine nu.
Determinarea cine va dezvolta o boală genetică este unul dintre cele mai dificile aspecte ale cercetării genetice. De exemplu, o tânără care poartă gena pentru o formă agresivă de cancer de sân ar putea dori să facă o dublă mastectomie pentru a-și reduce riscul de a dezvolta cancer de sân. Deși acest lucru este de înțeles, nu există nicio garanție că va dezvolta cancerul, iar operația este foarte agresivă. În astfel de cazuri, cercetarea genetică generează adesea atâtea întrebări câte răspunsuri.
Cuplurile care sunt mai în vârstă sau care au dificultăți să rămână însărcinate sau să mențină o sarcină sunt adesea îndrumate către un consilier genetic. Consilierul poate efectua teste pentru a determina dacă părinții potențiali sunt purtători de gene care pot crește probabilitatea ca un copil să aibă o boală genetică. Deși există teste definitive care pot fi efectuate asupra fătului în uter, mulți oameni preferă să aibă aceste informații înainte de a urma o sarcină.